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Coventry y Enigma: ¿sacrificó Churchill la ciudad?

Es una de las historias más persistentes de la Segunda Guerra Mundial. Churchill habría sabido de antemano que la Luftwaffe atacaría Coventry la noche del 15 de noviembre de 1940. No habría advertido ni evacuado la ciudad para que los alemanes no notaran que los británicos leían sus comunicaciones por radio. El precio habrían sido cientos de muertos; la ganancia, un secreto llamado Ultra. La pregunta es antigua, y es incómoda. Aquí se trata de qué habla a favor, qué habla en contra y de dónde procede realmente la historia.

I. La noche de Coventry

El ataque de la noche del 14 al 15 de noviembre de 1940 llevaba el nombre en clave «Sonata Claro de Luna». El nombre revela una condición: los bombarderos necesitaban una noche de luna clara. Coventry era un centro de la industria británica de motores de aviación. El ataque pertenece a la fase de la guerra de bombardeos nocturnos contra Inglaterra que los británicos llaman el «Blitz». El contexto se encuentra en la página Batalla de Inglaterra.

La destrucción fue grave. El casco antiguo ardió y la catedral medieval quedó destruida. Después, los nacionalsocialistas acuñaron la palabra «coventrieren» («coventrizar») para la destrucción total de una ciudad.

Las cifras varían según la fuente. Según el Imperial War Museum murieron 568 personas; en la página Guerra aérea figura la cifra de 554. En cuanto a los bombarderos empleados, se habla de entre 449 y más de 500 aparatos. Otra fuente considera posibles hasta 1000 muertos, porque muchos trabajadores llegados de fuera nunca fueron registrados. Es un motivo de cautela cuando en algún lugar aparece una cifra muy exacta.

II. Lo que lograron Enigma y Ultra

Enigma era la máquina de cifrado con la que la Wehrmacht alemana, incluida la Luftwaffe, codificaba sus mensajes de radio. El matemático polaco Marian Rejewski ya había penetrado en el código a principios de 1933. En julio de 1939, los polacos transmitieron sus conocimientos a franceses y británicos en una reunión secreta. Desde enero de 1940 se leía en Bletchley Park, al noroeste de Londres, gran parte de las comunicaciones por radio alemanas; solo las de la marina resistieron al principio. Los británicos llamaron al resultado «Ultra». Más información en la página Guerra aérea.

Lo importante es esto: Ultra proporcionaba fragmentos, no una visión en directo de la dirección alemana. Había que interpretarlos y no siempre eran inequívocos. En este punto se decide la cuestión de Coventry.

III. La leyenda y su origen

No fue hasta 1974 cuando apareció el libro «The Ultra Secret» del Group Captain F. W. Winterbotham. Durante la guerra había dirigido a los «Special Liaison Officers», que entregaban el material Ultra a los comandantes. Afirmó que el gobierno había sido advertido del ataque de antemano gracias a Ultra. Churchill habría ordenado no tomar medidas de protección para Coventry, para que los alemanes no notaran que su cifrado había sido descifrado.

La historia se hizo popular. Tiene un gran nombre en el centro y plantea una auténtica cuestión moral. Incluso existe una obra de teatro sobre ella: «One Night in November», de Alan Pollock. Cuenta la historia de un empleado de Bletchley Park que se debate entre la verdad y el silencio.

IV. Lo que dicen las fuentes

La investigación histórica ve el relato de Winterbotham de forma mayoritariamente crítica. Las objeciones más importantes:

  • Los documentos no respaldan la historia. Según Norman Evans, de la Public Records Office británica, los mensajes de radio descifrados de los días anteriores al 14 de noviembre anunciaban, en efecto, un gran ataque contra una ciudad inglesa. Pero Coventry nunca se mencionaba en ellos. Más bien se suponía que el objetivo estaba en el sur.
  • Winterbotham escribió de memoria. Un historiador consultado por el periódico dijo que el libro no era especialmente preciso en este aspecto. Que se supiera que se trataba de Coventry no está documentado en los archivos.
  • Hubo una advertencia, pero sin objetivo. La tarde del 14 de noviembre, Churchill viajó a Ditchley, donde pasaba las noches de luna en lugar de en Chequers. Por el camino abrió su caja de Ultra y supo que era inminente el ataque más fuerte hasta entonces. Pero el objetivo seguía sin conocerse.
  • El objetivo se reconoció, al parecer, de otro modo. Según el relato de John Colville, persona cercana a Churchill, la información sobre el lugar no procedía de Ultra. El objetivo solo se reconoció cuando los haces de radioguía alemanes se cruzaron sobre Coventry. Esto concuerda con lo que dice la página Guerra aérea sobre el procedimiento Knickebein: los bombarderos vuelan siguiendo un haz guía y un segundo haz les indica el objetivo.

El historiador Frederick Taylor dedicó un libro entero a esa noche («Coventry: Thursday 14 November 1940») y examinó en él el rumor. Su opinión: el gobierno británico no podía saber de antemano que Coventry sería alcanzada.

V. Una palabra sobre la versión de este sitio web

En la página Guerra aérea figura la versión de Winterbotham como relato: Bletchley Park habría descifrado un mensaje de radio a las 15 horas y Churchill habría rechazado la evacuación. Allí también se indica que el estado actual de la investigación lo pone en duda y que la historia se menciona como ejercicio mental. Esa es la clasificación correcta. Este artículo la profundiza: fue un ejercicio mental, no un hecho documentado.

VI. Por qué la historia sigue convenciendo

  • Es sencilla. Un hombre, un secreto, una ciudad, una decisión.
  • No está totalmente sacada de la nada. Los británicos realmente leían los mensajes y tenían todos los motivos para proteger Ultra. Y un gran ataque se anunciaba de verdad.
  • Parece explicarlo todo. Quien cree que «los de arriba» lo sabían todo no tiene que conformarse con el desorden de la realidad: con lagunas, errores, interpretaciones equivocadas.

La pregunta de fondo sigue siendo real: ¿se puede anteponer un secreto a vidas humanas si de ello depende quizá el resultado de una guerra? Es una pregunta para un seminario o una columna. Para Coventry en noviembre de 1940, según los conocimientos actuales, no hace falta responderla.

VII. Conclusión

La historia de la Coventry «sacrificada» se remonta en esencia a un libro de 1974 escrito de memoria. Los archivos conservados no la respaldan. Muestran una dirección británica que esperaba un ataque fuerte, pero no sabía adónde iría. Es menos espectacular, pero está más cerca de lo que realmente es el trabajo de inteligencia: un rompecabezas en el que a menudo faltan las piezas decisivas.

Fuentes