Evolución e historia de la Primera Guerra Mundial

I. La política europea antes de la Primera Guerra Mundial

18 de enero de 1871. En la Galería de los Espejos de Versalles se han reunido los reyes, príncipes federados, príncipes, ministros y militares de todos los Estados alemanes. El rey Luis II de Baviera presenta al rey de Prusia, Guillermo I, en nombre de los príncipes alemanes, su proclamación como «emperador alemán». A la izquierda, delante del estrado, está el hombre que hizo posible todo esto con su política hábil y a menudo arriesgada: el príncipe Otto von Bismarck, amigo de la buena comida y de las guerras rápidas. La política de prestigio de Napoleón III y el temor francés a una hegemonía prusiano-alemana, así como una escaramuza diplomática entre Prusia y Francia por la posibilidad de que un príncipe alemán sucediera en el trono vacante de España, condujeron a la declaración de guerra francesa a Prusia el 19 de julio de 1870, que Bismarck acogió con agrado.

Sin embargo, para sorpresa de los franceses, esto no condujo a una guerra franco-prusiana, sino a una guerra franco-alemana, ya que los Estados del sur de Alemania participaron en la guerra.

Gracias a la planificación superior del jefe del Estado Mayor prusiano, Helmuth von Moltke, el despliegue prusiano-alemán y la posterior ofensiva se desarrollan con gran rapidez. Ya el 1 de septiembre de 1870, el grueso del ejército francés al mando de Mac Mahon, con 104 000 hombres, tiene que capitular en Sedán. Napoleón III cae prisionero.

Con ello la guerra contra Francia está prácticamente ganada, aunque todavía no terminada. El 4 de septiembre de 1870 se proclama en París la III República y se forma un Comité de Defensa Nacional, pero el 10 de mayo de 1871, tras negociaciones preliminares en Versalles, Francia tiene que firmar la Paz de Fráncfort del Meno.

Francia pierde Alsacia y Lorena, tiene que pagar 5000 millones de francos de indemnización de guerra y aceptar que partes del este de Francia permanezcan ocupadas por tropas alemanas hasta el pago definitivo de las reparaciones. La humillación de la derrota y las condiciones del tratado de paz dejaron heridas duraderas y profundos sentimientos de venganza en Francia.

Con la fundación del Imperio alemán, un Estado federal bajo hegemonía prusiana, surge en Europa, junto a Francia, Gran Bretaña, Rusia y Austria-Hungría, una nueva gran potencia que complica aún más el equilibrio de fuerzas en Europa.

Bismarck siguió siendo canciller del Reich hasta 1890. Para entonces hacía tiempo que había estallado la era de la industrialización y del imperialismo, es decir, de la carrera de las grandes potencias por las colonias. Durante todo este tiempo, Bismarck siguió siendo el artífice de la política interior y exterior alemana. Su aspiración no eran las colonias; sobre todo quería impulsar la industrialización de Alemania y conservar lo que había creado en 1871. Mientras Guillermo I fue emperador, lo consiguió bastante bien. Mediante una diplomacia hábil y tratados secretos logró impedir el aislamiento de Alemania y su cerco por sus enemigos potenciales.

Bismarck respondió a la previsible política de revancha de Francia con el intento de aislar a Francia y fomentando la república y la política colonial francesa. En 1872 Alemania firmó con Austria-Hungría y Rusia la Liga de los Tres Emperadores para «defenderse de posibles peligros».

En 1875 se produce una crisis europea a causa del rearme francés. Rusia y Gran Bretaña dan pasos en Berlín contra supuestas intenciones alemanas de una guerra preventiva. En cambio, se produce un acercamiento a Austria-Hungría, que espera el apoyo alemán en su política balcánica. Los levantamientos de vasallos turcos en los Balcanes en 1875/76 desembocan en una guerra entre Turquía y Serbia. Para liberar a los cristianos de los Balcanes, Rusia inicia la guerra ruso-turca de 1877-1878.

La Paz de San Stefano, en marzo de 1878, supone una ampliación de los Estados balcánicos a costa de la Turquía europea. Inglaterra y Austria protestan contra la creciente influencia rusa en los Balcanes. Bismarck media como «intermediario honrado» en el «Congreso de Berlín» de junio/julio de 1878:

Rumanía, Serbia y Montenegro se independizan; Bulgaria sigue siendo un principado autónomo tributario de Turquía, pero pierde Macedonia en favor de Turquía y Rumelia Oriental, que se vuelve autónoma. Rusia recibe Besarabia y partes de Armenia, Inglaterra recibe Chipre y Austria recibe el derecho a administrar Bosnia y Herzegovina. Pese a este acuerdo, el congreso no había podido resolver los problemas de los Balcanes. Además, provocó un distanciamiento germano-ruso y agudizó el antagonismo entre Austria y Rusia en los Balcanes.

En 1879 Alemania y Austria firman la Dúplice Alianza; tras el cambio de actitud ruso, en 1881 se renueva la Liga de los Tres Emperadores, que garantiza a los aliados la neutralidad de los demás en caso de que otra potencia ataque a uno de ellos. En 1882 Italia se une a la Dúplice Alianza germano-austriaca, con lo que nace la Triple Alianza, a la que en 1883 se une también Rumanía. El pacto de la Triple Alianza garantizaba la neutralidad de los demás en caso de ataque a uno de los socios, y ayuda activa de los demás en caso de ataque por 2 potencias.

En 1887 Bismarck firma además con Rusia el «Tratado de Reaseguro», en el que ambos Estados se garantizan neutralidad en caso de que Alemania fuera atacada por Francia o Rusia por Austria.

Tras la muerte del emperador Guillermo I, en marzo de 1888 subió al trono el emperador Federico III, pero murió ya en junio del mismo año. Entonces subió al trono alemán el príncipe Guillermo como emperador Guillermo II. Con ello, la política exterior alemana dio un giro decisivo.

A diferencia de Bismarck, que en asuntos de política exterior era un táctico prudente y quería evitar el aislamiento de Alemania, Guillermo II era impulsivo y estaba imbuido de ambición imperial. Él y Bismarck no tenían una relación especialmente buena. Debido sobre todo a diferencias de política interior entre el joven emperador y el viejo canciller, y al hecho de que Guillermo quería gobernar él mismo, en marzo de 1890 se produjo la destitución de Bismarck.

Aunque Bismarck, como ya se ha dicho, actuó con bastante vacilación en la cuestión de adquirir colonias y puestos comerciales, para no hacer entrar a Alemania en conflicto con las demás grandes potencias, la fundación de la Asociación Colonial en 1882 y de la Sociedad para la Colonización Alemana en 1884 impulsó la adquisición de territorios de ultramar: en la Conferencia del Congo de las grandes potencias en Berlín en 1884/1885, Bismarck decide «dejar que la bandera siga al comercio». Hasta 1885 se convierten en protectorados alemanes Camerún, Togo, el África Oriental Alemana, así como las islas Marshall, el archipiélago Bismarck, las Marianas y partes de Nueva Guinea y de las islas Salomón; además hay puestos comerciales alemanes en Tsingtao y Kiautschou.

Tras la destitución de Bismarck, el menos independiente Leo von Caprivi es canciller del Reich de 1890 a 1894. Así, Guillermo II puede ganar mayor influencia sobre la política del Reich. La máxima «la política mundial como tarea, el poder mundial como objetivo, la flota como instrumento» es defendida ruidosamente por la «Liga Pangermánica», fundada en 1891. Sobrestimando sus propias fuerzas, comienza una política exterior que oscila sin rumbo.

Lo primero es que en 1890, en contra de los deseos rusos, se denuncia el «Tratado de Reaseguro». Como consecuencia, se inicia un entendimiento franco-ruso que en 1894 conduce a un tratado de alianza franco-ruso, la llamada Doble Alianza. Al mismo tiempo se enfrían las relaciones germano-británicas debido a la dura competencia comercial y a un telegrama de felicitación del emperador alemán al presidente de la república bóer del Transvaal, en Sudáfrica, por haber resistido un intento británico de eliminar esta república bóer instigando una revolución.

En la guerra de los bóeres de 1898-1901, los bóeres fueron finalmente sometidos por los británicos. En 1898 se produjo además una crisis entre Francia y Gran Bretaña, la llamada crisis de Fachoda. Una expedición británica y otra francesa, ambas con el encargo de incorporar Sudán a su propio imperio colonial, se encontraron cerca del lago Chad. Al principio ni Francia ni Gran Bretaña querían ceder, pero cuando Gran Bretaña amenazó finalmente con medidas bélicas, los franceses cedieron y retiraron su expedición. Gran Bretaña se había impuesto, pero la crisis de Fachoda y la política británica hacia los bóeres provocaron un sentimiento antibritánico en Europa, de modo que Gran Bretaña consideró aconsejable abandonar su política aislacionista y buscar aliados.

Las relaciones con Francia y Rusia eran malas; aun así, las conversaciones de alianza entre Alemania y Gran Bretaña en 1898 quedaron sin resultado.

En el marco de la aspiración alemana al poder mundial y por iniciativa del almirante barón von Tirpitz y de asociaciones nacionales, Alemania decidió en 1898 un ambicioso programa de construcción naval. La flota debía ser lo bastante fuerte para proteger los intereses de ultramar de Alemania y representar un riesgo para cualquier otra flota. Más que ningún otro país, Gran Bretaña dependía de su comercio de ultramar. Una flota lo bastante fuerte como para cortar las comunicaciones de ultramar de Gran Bretaña podría matar de hambre a la isla.

El Parlamento británico acordó que la flota británica debía ser en todo momento al menos tan fuerte como las dos flotas siguientes en tamaño juntas. Así, también Gran Bretaña puso en marcha un gran programa de construcción naval para ampliar su flota. Como consecuencia se produjo una dura carrera de armamento naval entre Alemania y Gran Bretaña, que agravó año tras año las relaciones políticas entre ambos países.

Entretanto se produjo un acercamiento entre Gran Bretaña y Francia en cuestiones coloniales. En 1904 los franceses reconocieron la pretensión británica sobre Egipto, mientras que los ingleses reconocieron Marruecos como zona de influencia francesa. Ambas naciones acordaron imponer este acuerdo incluso contra la protesta de otras naciones. Este acuerdo no era un tratado de alianza, ya que ninguno de los dos países se comprometía a prestar ayuda en caso de guerra. Este acuerdo entre Francia y Gran Bretaña recibió el nombre de «Entente Cordiale», que significa algo así como «entendimiento cordial».

Tras la reconciliación con Gran Bretaña, Francia intentó propiciar un acercamiento entre Rusia y Gran Bretaña.

Rusia había dirigido durante un tiempo su atención a su política en Asia oriental, donde quería ampliar su influencia. Por Liaotung, con el puerto de Port Arthur, surgió un conflicto de intereses con Japón que desembocó finalmente en la guerra ruso-japonesa de 1904. Tras la derrota rusa en la batalla naval de Tsushima y en la batalla terrestre de Mukden, Rusia se plegó y volvió a dirigir su atención a la política europea.

Tras la derrota frente a Japón, Rusia, y ante la carrera naval germano-británica también Inglaterra, estaban dispuestas a un arreglo entre ambos países.

En 1907 Persia se dividió en una zona de influencia británica y otra rusa, y aunque Inglaterra no complació a los rusos en su política balcánica, las relaciones entre Rusia, Francia y Gran Bretaña se hicieron cada vez más amistosas, y en 1908 se formó la Triple Entente.

Ya en 1905 los alemanes estaban inquietos por el acercamiento franco-británico. Para comprobar hasta dónde llegaría el apoyo británico a Francia, eligieron Marruecos como piedra de toque. En marzo de 1905 llegó un buque de guerra alemán al puerto de Tánger. El káiser Guillermo bajó a tierra y pronunció un discurso en el que se manifestó a favor de la independencia de Marruecos. Este fue el motivo de la primera crisis marroquí. El objetivo de los alemanes era perturbar el entendimiento franco-británico. Por eso solicitaron una conferencia de las grandes potencias para aclarar la cuestión marroquí. Esta conferencia tuvo lugar en 1906 en Algeciras, en España. Pero solo Austria-Hungría apoyó la posición alemana. En lugar de perturbar la Entente, los alemanes solo la habían fortalecido.

En 1911 se produjo la segunda crisis marroquí. En contra de los acuerdos de Algeciras, los franceses extendieron su dominio en Marruecos. Entonces Alemania envió el cañonero «Panther» a Agadir, supuestamente para proteger intereses comerciales alemanes. En realidad, sin embargo, esta «diplomacia de cañonero» era una amenaza contra Francia. Pero la Entente volvió a mantenerse unida y Francia obtuvo manos libres en Marruecos,

Poco a poco se perfilaron claramente las coaliciones: por un lado, la Triple Alianza entre Alemania, Austria-Hungría e Italia; por otro, la Triple Entente entre Rusia, Francia y Gran Bretaña.

II. Los Balcanes, foco de crisis

Durante todo este tiempo, los Balcanes estaban en efervescencia. Los distintos pueblos eslavos de los Balcanes aspiraban a liberarse del dominio turco y austriaco. En ello los apoyaba Rusia, que se veía como potencia protectora de todos los eslavos. Aunque el Imperio otomano era cada vez más débil, seguía gobernando en una serie de países balcánicos. Al sur de la franja dominada por los turcos estaba la Grecia independiente; al norte, Bulgaria, que tenía autogobierno pero seguía siendo tributaria de Turquía, así como la Rumanía independiente. Serbia lindaba al oeste con Bulgaria. La vecina Bosnia estaba en disputa. Nominalmente pertenecía a Turquía, pero había sido ocupada por Austria-Hungría en 1878. Al norte de Bosnia, los croatas y eslovenos estaban bajo dominio austriaco. Los portavoces del movimiento eslavo de independencia eran los nacionalistas serbios.

En 1908 se produjo un golpe en Turquía. Reformistas turcos, los llamados «Jóvenes Turcos», obligaron al sultán turco Abdul Hamid a renunciar a su gobierno despótico y a convocar un parlamento. El objetivo de los «Jóvenes Turcos» era frenar la decadencia del Imperio otomano. Pero un fortalecimiento del Imperio otomano no convenía a Rusia, que aspiraba a poseer los Dardanelos para tener acceso al Mediterráneo, ni tampoco a Austria, que quería anexionarse definitivamente Bosnia.

Por eso ambos países propusieron una conferencia de las grandes potencias en la que Austria apoyaría las pretensiones rusas y Rusia las austriacas. Pero antes de que la conferencia pudiera reunirse, Austria ya se había anexionado Bosnia. Ese mismo año Bulgaria alcanzó su plena independencia, y la isla de Creta pasó de manos turcas a griegas. Como Francia e Inglaterra no apoyaron las pretensiones rusas en los Balcanes, Rusia, para su gran enfado, se quedó con las manos vacías. La conferencia nunca se convocó.

La primera crisis balcánica pasó sin guerra, pero dejó mucha amargura.

Los rusos estaban amargados por su fracaso, Turquía por la pérdida de Bosnia y Serbia por la anexión de Bosnia por Austria.

La sociedad secreta serbia «Narodna Odbrana», llamada casi siempre «Mano Negra», comienza, con el apoyo de partes del ejército serbio, a cometer atentados contra altas personalidades de la monarquía austrohúngara.

En 1911 Italia, que reivindica el rango de gran potencia, declara la guerra a Turquía y ocupa rápidamente Trípoli y las islas del Dodecaneso. Alentados por Rusia, en marzo de 1912 Serbia, Bulgaria, Grecia y Montenegro se unen en la 1.ª Liga Balcánica, cuyo propósito es igualmente cortarse un trozo del pastel turco. En octubre de 1912 esta coalición declara la guerra a Turquía. En poco tiempo los turcos son derrotados. Pero en la disputa por el botín surgen ahora tensiones entre Serbia y Bulgaria. En junio de 1913 estalla la segunda guerra balcánica, en la que Bulgaria ataca a Serbia. La intervención de Grecia, Rumanía, Montenegro y Turquía en favor de Serbia completa la confusión en los Balcanes. Mientras tanto se enfrían las relaciones rumano-austriacas, ya que Austria amenaza con intervenir a favor de Bulgaria, pero es contenida por Alemania. En agosto de 1913 se firma la Paz de Bucarest: Bulgaria pierde Macedonia en favor de Grecia y la Dobrudja en favor de Rumanía. Serbia está decepcionada, ya que esperaba de las guerras un acceso al Adriático, pero en ello fue obstaculizada sobre todo por Austria-Hungría. Así, también la segunda crisis balcánica había pasado sin una guerra europea general. Pero la tercera crisis balcánica no se hizo esperar. Iba a precipitar a Europa en la guerra.

III. La crisis de julio

El 28 de junio de 1914, el heredero al trono austriaco, el archiduque Francisco Fernando, y su esposa, la condesa Sofía, están de visita en la ciudad bosnia de Sarajevo. El objetivo de la visita es presenciar las grandes maniobras de las fuerzas armadas austrohúngaras previstas en Bosnia para julio. Los serbios también lo saben. A través de la sociedad secreta «Mano Negra» se hacen llamamientos al asesinato a todos los serbios. Un joven serbio de Bosnia, Gavrilo Princip, decide pasar a la acción, como otros serbios. Ha recibido una pistola de un coronel del ejército serbio. Es cierto que el gobierno serbio no dio la orden del atentado, pero muchos miembros del gobierno y del ejército serbios conocen el atentado planeado.

Bajo el sol ardiente del 28 de junio, 4 coches recorren las calles de la ciudad engalanada. Desde el segundo coche, el archiduque y su esposa saludan de vez en cuando con gentileza a la multitud mientras los vehículos se dirigen al ayuntamiento. Entonces, cerca del puente Cumuria, se lanza una bomba que no alcanza al archiduque, pero hiere a algunas personas de su séquito. Al llegar al ayuntamiento, el archiduque expresa su indignación al alcalde. Después, a pesar del peligro de un segundo atentado, decide visitar a los heridos en el hospital.

Cuando los coches tienen que detenerse brevemente para dar la vuelta, porque se han equivocado de camino al hospital, suenan 2 disparos: uno alcanza al archiduque, el otro a su esposa. Poco después ambos están muertos.

Cuando Europa se entera de la noticia, al principio nadie cree que pueda ser el motivo de una guerra europea. Pero en la situación de tensión general, en un ambiente de desconfianza y atados por sus respectivas obligaciones de alianza, la situación en Europa se agrava fatalmente. Ningún Estado está dispuesto a renunciar a sus objetivos nacionales para preservar la paz.

Austria-Hungría se aferra a la idea imperial supranacional.
Serbia intenta hacer realidad un imperio de la Gran Serbia.
Rusia teme un nuevo fracaso de su política balcánica y se enfrenta a la alternativa de la guerra o la revolución interior.
Gran Bretaña oscila entre la neutralidad y tomar partido.
Francia considera su alianza con Rusia como un medio de presión contra Alemania.
Alemania se mantiene fiel a la alianza con Austria-Hungría para evitar así un creciente aislamiento político. Para el caso de que no pueda evitarse una guerra, el Estado Mayor alemán insiste en que estalle en 1914, ya que ahora las condiciones para derrotar a Francia todavía son favorables.
Ni Francia ni Alemania ejercen una influencia moderadora sobre la política de sus aliados, Rusia y Austria-Hungría.

Y así siguen las cosas su curso…

El 6.7.1914, Alemania asegura a Austria su lealtad incondicional a la alianza. Del 20 al 23.7.1914, el presidente francés Poincaré y el primer ministro Viviani visitan San Petersburgo y aseguran por su parte a Rusia una lealtad absoluta a la alianza. Tras su partida, el 23.7.1914 Austria presenta a Serbia un ultimátum con un plazo de 48 horas: exige combatir las actividades antiaustriacas en Serbia con participación austriaca y castigar a los culpables y conocedores del atentado. El 25.7, Serbia formula reservas en cuanto a sus derechos de soberanía y ordena una movilización parcial.

Ese mismo día, Austria-Hungría declara insatisfactoria la nota de respuesta serbia y ordena por su parte una movilización parcial. El 25.7, Rusia decide en el Consejo de la Corona de Krasnoye Selo apoyar a Serbia. Fracasan los intentos de mediación germano-ingleses.

El 28.7.1914 se produce la declaración de guerra de Austria-Hungría a Serbia.

El 29.7.1914 tiene lugar la movilización parcial de Rusia. Un día después se produce en Rusia la movilización general.

El jefe del Estado Mayor alemán, Helmuth von Moltke el Joven, insta a su colega austriaco Franz Conrad von Hötzendorf a la movilización general y desaconseja los intentos de mediación que todavía emprende el canciller alemán, Theodor von Bethmann Hollweg: no hay cooperación entre la dirección política y la militar alemanas.

El 31.7.1914, Austria lleva a cabo la movilización general.

Alemania proclama el estado de «peligro inminente de guerra» y exige, en un ultimátum con un plazo de 12 horas, el cese de la movilización rusa. En otro ultimátum a Francia, con un plazo de 18 horas, Alemania exige de Francia una declaración de neutralidad para el caso de una guerra germano-rusa; Rusia responde que el cese de la movilización no es posible por razones técnicas.

A continuación, el 1.8.1914 se produce la movilización alemana y la declaración de guerra a Rusia. Francia contesta en su nota de respuesta que «actuará conforme a sus intereses».

Entonces, el 2.8, Alemania exige al gobierno belga el derecho de paso, que es rechazado, y el 3.8.1914 declara la guerra a Francia. Al día siguiente comienza la entrada de tropas alemanas en Bélgica. Acto seguido, Gran Bretaña, que el 1.8 había movilizado su flota y el 2.8 había prometido a Francia la protección de su costa, da a Alemania un ultimátum exigiendo la retirada de las tropas alemanas de Bélgica. Ante la negativa alemana, Gran Bretaña declara la guerra a Alemania el 5.8.1914. Siguen las declaraciones de guerra de Serbia a Alemania y de Austria-Hungría a Rusia el 6.8, de Francia a Austria-Hungría el 11.8 y de Gran Bretaña a Austria-Hungría el 12.8.1914.

El 23.8.1914, Japón, que quiere apoderarse de colonias alemanas, declara la guerra a Alemania.

Turquía, tras firmar con Alemania un tratado dirigido contra Rusia, declara el 3.8 su neutralidad armada. Tras el bombardeo de puertos rusos del mar Negro por 2 cruceros alemanes que habían pasado formalmente a propiedad turca, entre el 2 y el 5.11.1914 se suceden las declaraciones de guerra de Rusia, Gran Bretaña y Francia a Turquía.

Con ello ha comenzado la guerra europea.

IV. Situación de partida, planificación y comparación de fuerzas

En el primer año de guerra se enfrentan en Europa 2 coaliciones: por un lado las llamadas Potencias Centrales, formadas por Alemania, Austria-Hungría y más tarde Turquía, y por otro la Entente, formada por Rusia, Francia, Gran Bretaña y su Commonwealth, así como Serbia y Bélgica.

Con ello, la Entente es desde el principio, al menos nominalmente, muy superior a las Potencias Centrales: los Estados de la Entente tienen una población de más de 258 millones, y eso sin la India ni las colonias africanas. Además, los Aliados disponen de una capacidad industrial mucho mayor. A ello se suma una superficie agrícola muchas veces mayor y grandes yacimientos de materias primas estratégicas. Además, los Aliados tienen desde el principio el dominio del mar, de modo que también disponen de los recursos del resto del mundo y, sobre todo, de los EE. UU.

En cambio, los Estados de las Potencias Centrales solo tienen 118 millones de habitantes. Alemania es el único país de las Potencias Centrales con un gran potencial industrial, que sin embargo se ve cada vez más frenado por la escasez de materias primas y por la falta de mano de obra cualificada debida a su creciente envío al frente. Agrava la situación el hecho de que la flota británica inicia desde el principio un bloqueo que corta a Alemania la mayor parte de sus suministros, de modo que se ve cada vez más amenazada por el hambre.

Tanto Alemania como los Aliados occidentales tienen un aliado muy inestable: por un lado, Austria-Hungría, por su alta proporción de población eslava, que en parte simpatiza abiertamente con los rusos, y por otro, Rusia, que está industrialmente subdesarrollada y sacudida por disturbios internos.

Sin embargo, las grandes ventajas potenciales de los Aliados solo se hacen notar poco a poco. El Estado Mayor alemán había contemplado desde hacía tiempo la posibilidad de una guerra en 2 frentes. Era evidente que había que evitar a toda costa una guerra larga en 2 frentes. Por ello, una guerra así tenía que comenzar desde el principio con una ofensiva que buscara la decisión y pusiera un rápido fin en uno de los dos escenarios bélicos. Rusia no entraba en consideración para ello por sus enormes espacios, su mala infraestructura y el hecho de que no se podía atrapar desde el principio al grueso del ejército ruso. Por eso, el mariscal de campo Alfred conde von Schlieffen, jefe del Estado Mayor de 1891 a 1905, había concebido el plan Schlieffen, que lleva su nombre. Este plan preveía que al comienzo de la guerra el grueso del ejército alemán se desplegara en el oeste, dejando en el este solo débiles fuerzas de cobertura. Mientras el ala izquierda del ejército alemán del oeste se mantendría a la defensiva en Alsacia y Lorena con fuerzas relativamente escasas, la fuerte ala derecha debía entrar en Bélgica rodeando las fortalezas francesas, invadir Francia desde el norte, envolver París y empujar al ejército francés contra el ala izquierda alemana y la frontera suiza, aniquilándolo así en una gigantesca Cannas. Para ello se preveían 6 semanas. Se suponía que las fuerzas alemanas podrían resistir en el este ese tiempo, ya que se esperaba que los rusos solo pudieran desplegar fuerzas considerables después de ese plazo de 6 semanas. También los franceses tienen intenciones ofensivas en el oeste. Su Plan n.º 17 prevé la rápida recuperación de Alsacia-Lorena nada más empezar la guerra.

V. El frente occidental en 1914

Al amanecer del 4 de agosto comienza la invasión alemana de Bélgica. Hasta el 7 de agosto, las tropas alemanas logran ocupar Lieja. El 14 de agosto, 2 ejércitos franceses inician una ofensiva contra Lorena en dirección al Sarre. El 17 de agosto, el ala de giro alemana ha completado su despliegue. Un día después, la British Expeditionary Force (BEF), con 4 divisiones de infantería (4 D.I.) y 1 división de caballería (1 D.C.), se une al ala izquierda francesa en Maubeuge. El 18 de agosto comienza la gran ofensiva alemana a través de Bélgica.

El 20 de agosto, las tropas alemanas ya entran en Bruselas, pero el grueso del ejército belga logra replegarse a la fortaleza de Amberes, donde inmoviliza así a varias divisiones alemanas hasta principios de octubre. En el oeste se enfrentan ahora 78 divisiones alemanas a 72 francesas, 6 belgas y 5 británicas.

El 20 de agosto, el general Joffre, comandante en jefe francés, ordena al 3.º y 4.º Ejércitos franceses romper el ala de giro alemana entre Thionville y Dinant. Se producen entonces durante 5 días duras batallas fronterizas entre tropas alemanas y francesas. Ambos bandos sufren grandes pérdidas. El ala de giro alemana todavía avanza bien, pero entretanto los franceses han reconocido el peligro de envolvimiento y prolongan su frente hacia el noroeste. Debido a la fuerte resistencia francesa, el ala de giro alemana, muy dispersa, tiene que concentrarse, renunciando así a la intención de envolver París por el oeste. Los Ejércitos alemanes 1.º a 3.º del ala derecha cruzan el Marne entre el 3 y el 4 de septiembre y avanzan pasando al este de París. Al hacerlo subestiman el peligro de un contraataque desde París. Además, el avance alemán empieza a flaquear. La cesión de 2 cuerpos de ejército al frente oriental por una ofensiva rusa en Prusia Oriental, las líneas de abastecimiento cada vez más largas y el haber dejado tropas de asedio ante Amberes y Maubeuge han privado al ala derecha alemana de su superioridad numérica. El 6 de septiembre, fuertes fuerzas aliadas lanzan un contraataque frontal y de flanco desde la zona de París. Hasta el 12 de septiembre se libra en el Marne la mayor batalla de la historia mundial hasta entonces. Por una deficiente coordinación entre los ejércitos alemanes se abre el 8 de septiembre un hueco de 40 km entre el 1.º y el 2.º Ejército alemán, que es descubierto inmediatamente por el reconocimiento aéreo aliado. 18 divisiones aliadas penetran en ese hueco, de modo que los alemanes tienen que retirarse hasta el 13 de septiembre detrás del Aisne. Con este «milagro del Marne», el plan Schlieffen ha fracasado definitivamente. El 13 y el 14 de septiembre, los Aliados lanzan otro ataque en el Aisne, que sin embargo fracasa: entretanto los alemanes se han atrincherado.

Debido al fracaso alemán, el hasta entonces jefe del Estado Mayor, Helmuth von Moltke, es sustituido el 14 de septiembre por Erich von Falkenhayn.

Comienza entonces la «carrera hacia el mar». Ambos bandos intentan envolverse mutuamente por el norte y se empujan así el uno al otro en dirección al mar del Norte. Esta carrera termina también allí, ya que ninguno de los dos bandos tiene ya espacio para maniobrar. Alemanes y Aliados se atrincheran, y este es el comienzo de una terrible guerra de trincheras de 4 años. Los generales de ambos bandos todavía no han comprendido la enorme fuerza defensiva de un ejército atrincherado y equipado con ametralladoras y cañones de tiro rápido. Así, ambos bandos intentan romper el frente de trincheras enemigo. Del 20 de octubre al 3 de noviembre, Falkenhayn ataca en Flandes para tomar Calais y Dunkerque. Los jóvenes cuerpos de reserva alemanes sufren aquí pérdidas devastadoras. El 10 de noviembre, Falkenhayn inicia un ataque contra Ypres, pero tras 8 días tiene que suspender también este ataque después de gravísimas pérdidas.

Una crisis en el frente oriental obliga ahora a los alemanes a trasladar allí varias divisiones. Así, los alemanes pasan a la defensiva en el oeste. El general Joffre planea entonces desgastar a los alemanes durante el invierno mediante ataques tácticos, o «mordisquearlos», como él dice.. Entre el 17 y el 23 de diciembre, los Aliados atacan sin éxito en Arras y en Champaña. A finales de diciembre vuelve la calma al frente occidental.

El frente oriental

En el frente oriental hay en 1914 dos escenarios bélicos principales: Prusia Oriental y Galitzia. En Prusia Oriental, ya el 17 de agosto, el ejército ruso del Niemen de Rennenkampf desde el este y el ejército del Narew de Samsónov desde el sur avanzan contra el débil 8.º Ejército alemán. Tras una batalla indecisa en Gumbinnen contra Rennenkampf, el coronel general von Prittwitz decide retirar las fuerzas alemanas detrás del Vístula. Acto seguido es relevado y sustituido por el coronel general von Hindenburg, a quien asiste el general de división Ludendorff como jefe de Estado Mayor.. Gracias a la escucha de radio, favorecida por la pasividad de Rennenkampf, ambos pueden correr el riesgo de dejar solo 1 división frente al ejército de Rennenkampf e infligir con el grueso de su ejército una derrota decisiva a Samsónov en Tannenberg.

Mientras tanto, en Galitzia, los ejércitos austrohúngaros y el frente suroccidental ruso pasan casi al mismo tiempo a la ofensiva: 48 divisiones austrohúngaras chocan aquí con 66 divisiones rusas. Los austriacos son duramente derrotados y pierden más de 250.000 muertos y heridos, así como más de 100.000 prisioneros. Los rusos pierden unos 250.000 hombres.

Tras la llegada de 2 cuerpos de ejército alemanes desde el oeste, el 8.º Ejército alemán ataca el 8 de septiembre también al ejército del Niemen de Rennenkampf y le asesta un duro golpe. Después, los alemanes tienen que desplazar su centro de gravedad hacia el sur para apoyar al vacilante aliado austriaco. En Silesia se forma el 9.º Ejército alemán, que el 28 de septiembre inicia una ofensiva de alivio en dirección a Varsovia. Llegados muy cerca de Varsovia, esto resulta ser meterse en un avispero: en la zona de Varsovia hay concentradas más de 60 divisiones rusas, frente a las que las Potencias Centrales disponen ahora de 23 divisiones. Hasta finales de octubre, las unidades de las Potencias Centrales tienen que retroceder 150 km hasta la frontera del Reich en agotadores combates de retirada. Gracias a la destrucción de todas las comunicaciones se logra frenar allí el avance ruso. Debido al avance del centro ruso, a los alemanes se les presenta ahora una oportunidad única, de oro: con el avance ruso del centro, la conexión con las fuerzas situadas frente a Prusia Oriental casi se ha roto, y es posible un avance alemán desde Prusia Oriental hacia la retaguardia del centro ruso. Para ello, el Mando Oriental (Ober Ost) necesita unas 12 divisiones de refuerzo del oeste para alcanzar una masa de ataque de 28 divisiones. Estas fuerzas están disponibles, pero Falkenhayn las arroja al horno de la 2.ª batalla de Flandes. Así, también esta ofensiva fracasa por falta de fuerzas suficientes. Después, también el frente oriental se paraliza en la guerra de trincheras.,

Los Balcanes

Aquí Austria-Hungría moviliza a 462.000 hombres contra Serbia. El 12 de agosto comienza la ofensiva austriaca contra Serbia, que sin embargo se estanca tras 8 días sin ganancias dignas de mención. También una segunda ofensiva el 8 de septiembre y una tercera el 6 de noviembre se estancan tras pocos días. Es cierto que se logra tomar Belgrado por poco tiempo, pero se pierde de nuevo por una contraofensiva serbia. Hacia Navidad los combates aquí remiten.

Otros acontecimientos

El 26 de agosto, el crucero ligero Magdeburg encalla en una densa niebla frente a la costa norte de Estonia. Los libros de señales para el cifrado del tráfico de radio no fueron destruidos, por lo que los rusos encontraron uno en el fondo del mar y otros dos a bordo. El 13 de octubre, uno de estos libros fue entregado a los británicos, que a partir de entonces pudieron leer todos los mensajes de radio navales alemanes gracias al trabajo del servicio de descifrado del Almirantazgo británico, instalado en la sala 40, lo que dio al departamento el nombre de Room 40, y que iba a convertirse en una ventaja estratégica y táctica muy importante. En 1914, los británicos se hicieron en Persia con un código de cifrado diplomático alemán. Los cables telegráficos alemanes hacia los EE. UU. fueron cortados por los británicos al comienzo de la guerra, y otros cables extranjeros utilizados por los alemanes fueron intervenidos ilegalmente. El telegrama Zimmermann, registrado el 17 de enero de 1917, que debía incitar a México a la guerra contra los EE. UU., pudo ser descifrado y transmitido a los EE. UU. sin desenmascarar con ello a la Room 40, y esto condujo a la entrada de los EE. UU. en la guerra el 6 de abril de 1917 y, con ello, a la decisión de la guerra.

El 22 de septiembre, el U-9 logra hundir tres cruceros británicos en el mar del Norte. El 1 de noviembre, el conde von Spee, que manda la escuadra alemana de Asia Oriental, logra hundir dos cruceros británicos frente a la costa de Chile, en Coronel. Sin embargo, el 8 de septiembre, el conde Spee se topa en las islas Malvinas con una fuerza británica superior que hunde 4 de los 5 cruceros alemanes. El 5.º crucero, el «Dresden», es hundido 3 meses después en las islas Juan Fernández. En conjunto, la Royal Navy sigue siendo superior a la Flota de Alta Mar alemana en una proporción de 3:2.

El papel de los aviadores se limita por ahora todavía principalmente al reconocimiento. Sin embargo, ya se lanzan las primeras bombas y tienen lugar también los primeros combates aéreos con fusiles, granadas de mano y ladrillos.

Al comienzo de la guerra, el ejército turco se encuentra en un estado desolador y depende por completo de sus aliados en cuanto a munición y equipo. Para Turquía surgen los siguientes escenarios bélicos: los Dardanelos, el Cáucaso, Palestina y Mesopotamia. En el Cáucaso, los turcos sufren grandes pérdidas por una ofensiva de invierno que ellos mismos emprenden: casi 80.000 hombres mueren congelados o de hambre. El 7 de noviembre desembarca un cuerpo expedicionario británico en Kuwait para asegurar los vitales pozos de petróleo.

La mayoría de las colonias alemanas se pierden entre el 26.8.1914 y el 18.2.1916. La única excepción es el África Oriental Alemana, donde Paul von Lettow-Vorbeck resiste con éxito hasta el final de la guerra. Con solo 3.000 alemanes y 12.000 askaris inmoviliza aquí a 130.000 hombres de tropas de la Commonwealth.

VI. El frente occidental en 1915

A comienzos de 1915, en el oeste, los 1,7 millones de soldados alemanes se enfrentan a unos 2,4 millones de soldados aliados. Ante esta relación de fuerzas, Falkenhayn no planea para 1915 ninguna ofensiva que busque la decisión. El general Joffre, comandante en jefe francés, quiere al menos reconquistar este año los territorios franceses perdidos.

Así, el 16 de febrero ordena reanudar la ofensiva en Champaña. Sin embargo, tras ganar una franja de terreno de 2 x 8 km y perder 240.000 hombres en toda la batalla de invierno, tiene que suspender la ofensiva.

Pérdidas alemanas: 45.000 hombres. El 10 de marzo fracasa igualmente, con grandes pérdidas, una ofensiva británica en Lille.

En el consejo de guerra de Chantilly, el 29 de marzo, Joffre y el comandante británico French acuerdan una gran ofensiva conjunta en mayo en Arras. Falkenhayn, que quiere tomar Ypres a toda costa, decide para ello emplear por primera vez gas venenoso a gran escala. Así, el 22 de abril comienza un ataque alemán en Ypres con un ataque de gas cloro en un frente de 6 km.

Las tropas aliadas, sin protección, pierden con ello 15.000 hombres. Los alemanes logran una ruptura, pero ellos mismos están sorprendidos por el efecto de su nueva arma y no aprovechan con rapidez la situación favorable. Así, los ataques siguientes se estancan tras la llegada de reservas aliadas. Ypres no es tomada. El empleo de esta arma contraria al derecho internacional conduce a un endurecimiento de la guerra y a nuevos horrores para los soldados, pero a ninguna decisión. .

El 9 de mayo de 1915 comienza la ofensiva aliada en Arras. Al ataque le precede una preparación artillera de 5 días. Hasta el 16 de junio, los Aliados han logrado conquistar una franja de 1,9 x 5,5 km. El precio: unos 132.000 hombres. A pesar de los fracasos anteriores, los Aliados acuerdan en una nueva conferencia en Chantilly, el 7 de julio, una nueva ofensiva en Arras y en Champaña.

Para este ataque, los Aliados disponen ya de 150 divisiones con 2,9 millones de hombres, mientras que los alemanes disponen de 100 divisiones con 1,9 millones de hombres. En la mañana del 25 de septiembre comienza la ofensiva aliada simultáneamente en el Artois y en Champaña. Los combates se prolongan hasta el 1 de noviembre, pero de nuevo no se logra ninguna ruptura. Los Aliados pierden 250.000 hombres; los alemanes, 150.000. Después, los combates remiten en gran medida hasta Navidad. Las ofensivas aliadas fracasan por varias razones: con la preparación artillera de varios días desperdician el factor sorpresa,, y además les faltan cañones pesados de tiro curvo. No logran abarcar el sistema defensivo alemán en toda su profundidad.

Aun así, en el lado alemán se producen una y otra vez crisis amenazadoras, ya que Falkenhayn no quiere ceder voluntariamente ni 1 m de terreno. Sitúa el grueso de las fuerzas alemanas en la 1.ª línea, que queda así desde el principio al alcance de la artillería aliada y sufre por ello pérdidas innecesariamente graves. Además, esta práctica conduce a una falta de reservas en profundidad. Así, la defensa alemana se arrastra de una crisis a otra.

El frente oriental

En 1915, los principales esfuerzos de las Potencias Centrales se concentran en el escenario oriental, ya que se espera llegar aquí a una paz separada con Rusia. Así, el 23 de enero las Potencias Centrales inician una ofensiva con 20 divisiones desde los Cárpatos en dirección a Przemyśl para liberar esta fortaleza sitiada. Poco después, el 8 de febrero, comienza una ofensiva alemana en los lagos de Masuria que termina con la destrucción del 10.º Ejército ruso. Los alemanes hacen 95.000 prisioneros. En el sur, las Potencias Centrales no logran liberar Przemyśl: 120.000 hombres de las tropas austrohúngaras caen prisioneros.

Otros 500.000 hombres han muerto, han sido heridos o hechos prisioneros en el intento de liberación. Así, en abril de 1915 unos 1,3 millones de hombres de las Potencias Centrales se enfrentan a 1,8 millones de rusos. Aun así, el 2 de mayo las Potencias Centrales logran una ofensiva exitosa en Gorlice-Tarnów. Los rusos son rechazados 100 km. Con nuevos ataques, las Potencias Centrales logran reconquistar hasta el 3 de junio la fortaleza de Przemyśl y alcanzan el San. Con nuevas ofensivas se logra el 5 de agosto la toma de Varsovia. Los contraataques rusos hacia finales de año fracasan. La moral de combate de las fuerzas armadas rusas ha sufrido gravemente por las repetidas derrotas. En el curso de sus ofensivas, las Potencias Centrales han hecho casi 1 millón de prisioneros rusos. Además, los reveses provocan disturbios internos en Rusia.

Los Balcanes

Ya a comienzos de 1915, las Potencias Centrales planean una nueva ofensiva contra Serbia. Sin embargo, debido a la tensa situación en los frentes occidental y oriental, solo pueden reunir fuerzas suficientes en octubre. Bulgaria, muy cortejada por ambos bandos, entró en la guerra del lado de las Potencias Centrales el 14.10.1915. Un mes antes, violando la neutralidad griega, los Aliados desembarcaron en Salónica un cuerpo expedicionario, el llamado «Ejército de Oriente». El 7 de octubre, las Potencias Centrales abren su ofensiva largamente preparada contra Serbia. A finales de noviembre Serbia está derrotada y el país ocupado. Los intentos de alivio del Ejército aliado de Oriente fracasan.

El frente italiano

Mediante generosas promesas territoriales a Italia a costa de Austria-Hungría, la Entente logra el 23 de mayo que Italia entre en la guerra del lado de la Entente. Por el momento, sin embargo, Italia solo declara la guerra a Austria-Hungría. Este nuevo frente agrava aún más la situación de las Potencias Centrales. Poco a poco quedan inmovilizados aquí hasta 800.000 hombres de las mejores tropas austrohúngaras.

El comandante en jefe italiano Cadorna dispone de aproximadamente 1 millón de hombres. Sus esfuerzos se dirigen al principio exclusivamente a la ruptura en los Alpes Julianos y a la toma de Trieste. Con este fin lleva a cabo este año 4 grandes ofensivas en este llamado frente del Isonzo. Las 4 fracasan con grandes pérdidas.

El escenario bélico turco

A propuesta del Primer Lord del Almirantazgo, Winston Churchill, los Aliados emprenden en febrero de 1915 un avance naval con posteriores desembarcos anfibios en los Dardanelos. El objetivo es tomar el estrecho y establecer una conexión directa con Rusia para el suministro de material de guerra. Sin embargo, entretanto los Dardanelos han sido fuertemente fortificados con ayuda alemana, y así esta ofensiva termina con grandes pérdidas de las fuerzas navales y terrestres aliadas. Tras duros combates, los Aliados deciden en diciembre de 1915 evacuar su cabeza de puente. Han perdido 145.000 hombres; los turcos, casi 250.000.

La guerra naval en 1915

El 23 de enero, una parte de la Flota de Alta Mar alemana realiza una incursión hacia el Dogger Bank para destruir las ligeras fuerzas de reconocimiento inglesas que patrullan allí. Pero como los británicos han descifrado el código naval alemán, los alemanes se topan allí con fuerzas británicas superiores. Los alemanes pierden 1 crucero acorazado; el resto logra escapar. El 4 de febrero, Alemania declara las aguas británicas zona de guerra. Todos los barcos pueden ser atacados aquí sin previo aviso. Esto indigna a muchos neutrales. Con pocas excepciones, sin embargo, los submarinos alemanes todavía respetan el reglamento de presas.

7 de mayo de 1915. A la vista de la costa irlandesa, el U 20 avista el transatlántico de lujo británico «Lusitania». A las 15:10 horas, 1 torpedo del U 20 alcanza al «Lusitania» en el costado de estribor, justo detrás del puente. En 18 minutos el barco se hunde. Entre los 1257 pasajeros hay también 218 estadounidenses. Al hundirse, el «Lusitania» arrastra consigo a las profundidades a 1198 pasajeros y tripulantes, entre ellos 124 estadounidenses. Este incidente indigna profundamente a la opinión pública estadounidense y es uno de los desencadenantes de la entrada de los EE. UU. en la guerra 2 años después. Sin embargo, la catástrofe podría haberse evitado perfectamente. Al impacto del torpedo siguió una segunda fuerte explosión, cuya causa no se ha aclarado hasta hoy, que agrandó la vía de agua; además, el barco contrabandeaba munición en cámaras secretas, contraviniendo el derecho internacional. El ataque era, por tanto, legítimo.

Además, la posición del U 20 era conocida por el Almirantazgo británico. Con su rumbo original, el barco nunca se habría acercado al U 20. El capitán Turner, patrón del «Lusitania», recibe la orden de dirigirse a Queenstown, en Irlanda. Los barcos de escolta británicos de esa zona son retirados por instrucción del Almirantazgo. Al capitán Turner se le oculta la apertura de la segura ruta del norte hacia Liverpool. Así, el 7 de mayo el transatlántico de lujo navega directamente ante los tubos del U 20.

¿Casualidad? No se podrá demostrar, ya que los archivos británicos sobre este incidente siguen todavía hoy bajo llave en el Navy Intelligence Department de Bath. En cualquier caso, cada estadounidense muerto era extraordinariamente valioso para los Aliados.

La guerra aérea en 1915

La guerra aérea experimenta en 1915 una innovación revolucionaria: un piloto francés, Roland Garros, equipa su Morane con una ametralladora que dispara a través del círculo de la hélice. Para evitar dañar la hélice, monta en ella placas de acero que desvían los proyectiles. Así logra derribar en pocas semanas 6 aviones alemanes, y por primera vez en la historia un bando obtiene la superioridad aérea. Los aviones de reconocimiento alemanes son expulsados poco a poco del cielo. Sin embargo, el 18 de abril Garros es derribado desde tierra. El Morane cae en manos alemanas y el secreto queda desvelado. Poco después, la fábrica alemana Fokker logra desarrollar un mecanismo de sincronización, de modo que la ametralladora solo dispara cuando la hélice no corre peligro. Con este desarrollo, los alemanes vuelven a hacerse con la superioridad aérea en la 2.ª mitad del año. Boelcke (40 derribos) e Immelmann (17 derribos) se convierten en los primeros héroes de la aviación alemana. Al mismo tiempo, con los ataques de zepelines alemanes contra objetivos militares en París y Londres, comienza la era de la guerra estratégica de bombardeos.

VII. El frente occidental en 1916

Para 1916, Falkenhayn quiere trasladar de nuevo el centro de gravedad alemán al oeste para forzar aquí la decisión de la guerra. Como las reservas alemanas no bastan para una ruptura masiva seguida de una guerra de movimiento y la aniquilación del ejército aliado, desarrolla la «teoría del desangramiento». Cree que, mediante una ofensiva limitada con escaso empleo de infantería y una fuerte artillería, puede infligir al ejército francés pérdidas en una proporción de 3:1. Como escenario de esta ofensiva elige Verdún. Es cierto que el ejército alemán todavía es superior en artillería pesada, pero la idea de lograr tal desangramiento mediante continuos pequeños ataques, ante la enorme superioridad material y humana de los Aliados, es completamente irreal. Además, el mando del 5.º Ejército alemán, que debe llevar a cabo este ataque, no está convencido del concepto de una batalla de desgaste. Así, el Mando Supremo del Ejército y el 5.º Ejército se obstaculizan mutuamente en la ejecución de sus intenciones divergentes.

La ofensiva alemana comienza el 21 de febrero con un fuerte empleo de artillería y escaso de infantería. En los días siguientes se producen una y otra vez crisis en el lado francés, pero, fieles al concepto de atraer y desgastar a las tropas francesas, los alemanes no fuerzan su avance. Así, los ataques alemanes se prolongan hasta junio y, por el prestigio que los franceses atribuyen a la batalla, también Falkenhayn se siente obligado a lanzar cada vez más tropas al «infierno de Verdún», incluso cuando su teoría del desangramiento ha resultado ser una quimera. Por la ofensiva aliada en el Somme en julio, la ofensiva Brusílov en el frente oriental y la entrada de Rumanía en la guerra en agosto, las fuerzas alemanas se necesitan en otros lugares, y así las actividades alemanas en Verdún disminuyen cada vez más. Con los contraataques franceses de octubre y noviembre se pierde de nuevo todo el terreno de las fortalezas conquistado con tanto esfuerzo. Pérdidas alemanas: aprox. 150.000 caídos, aprox. 187.000 heridos. Pérdidas francesas: aprox. 167.000 caídos, aprox. 210.000 heridos. Además, el fracaso alemán conduce el 29 de agosto a la destitución de Falkenhayn. Le sustituyen Hindenburg y Ludendorff.

Con su ofensiva en el Somme, los Aliados ya no quieren romper el frente alemán de un solo golpe, sino paso a paso, cada vez tras una enorme preparación artillera. Así, la ofensiva comienza el 24 de junio con una preparación artillera de 7 días. El 1 de julio comienza el ataque de la infantería. Los franceses ganan algo de terreno al sur del Somme, pero los británicos tienen que pagar su ganancia de unos pocos cientos de metros con la mayor pérdida en un solo día de esta guerra: 20.000 muertos y 40.000 heridos. Tras este fiasco, la batalla se descompone en numerosos ataques y contraataques y se prolonga hasta noviembre. El 15 de septiembre se emplean también por primera vez carros de combate: 49 tanques británicos atacan las posiciones alemanas en Flers. Es cierto que 35 de ellos quedan fuera de combate solo por defectos técnicos, pero aun así este empleo produjo un gran efecto moral. Se decide emplear próximamente tanques a gran escala. Cuando la batalla del Somme termina en noviembre, los Aliados han ocupado un campo de cráteres de 40 km de ancho y 12 km de profundidad, pero no han logrado ninguna ruptura. El precio: 555.000 bajas británicas, 200.000 francesas y 500.000 en el lado alemán.

El frente oriental

En el frente oriental, las Potencias Centrales se mantienen a la defensiva durante todo 1916. Los rusos, en cambio, cuyo mando ha asumido entretanto personalmente el zar Nicolás II, intentan recuperar mediante ofensivas a gran escala el territorio polaco y Galitzia. Entre el 1 y el 5 de enero, los rusos atacan en Czernowitz. No hay ruptura, pero sí una pérdida de 76.000 hombres. Otro ataque en Czernowitz el 19 de enero fracasa igualmente: se pierden 21.000 hombres. El 18 de marzo de 1916 comienza una gran ofensiva rusa en el norte del frente oriental, junto al lago Narocz. Tras 10 días, los rusos abandonan este intento de ruptura: han perdido 140.000 hombres. Después, los rusos suspenden hasta mediados de año todos los ataques importantes para reservar sus fuerzas para la gran ofensiva aliada de verano y esperar los suministros de ayuda aliados. Así, ya en mayo la Stavka dispone de nuevo de 152 divisiones de infantería y 47 divisiones de caballería con 1,9 millones de hombres. Las Potencias Centrales pueden oponerles 1,1 millones de hombres. El 4 de junio, el frente suroccidental ruso abre su ofensiva contra los ejércitos imperiales y reales. En 3 días, los rusos avanzan hasta 30 km en un frente de 80 km e infligen grandes pérdidas a los ejércitos austriacos. Sin embargo, los ataques del frente occidental ruso en el sector alemán fracasan. Acto seguido, la Stavka traslada definitivamente al sur el centro de gravedad de su ofensiva y la reanuda. Entretanto, sin embargo, se han trasladado refuerzos alemanes a este sector. Así fracasan nuevos ataques, y esta operación, conocida como ofensiva Brusílov, se extingue en agosto. El ejército austrohúngaro ha perdido 614.000 hombres; las pérdidas rusas son todavía mayores.

Durante el resto del año solo hay combates locales.

Los Balcanes

A comienzos de año, las Potencias Centrales ocuparon, además de Serbia, también Albania. (Montenegro). La marina italiana logra evacuar a parte de las destrozadas tropas serbias y montenegrinas. El Ejército aliado de Oriente en Grecia se mantiene al principio todavía pasivo. El 20 de agosto de 1916, el Ejército de Oriente, de 460.000 hombres, inicia ataques contra las tropas de las Potencias Centrales en Bulgaria y Serbia. Se producen combates con suerte cambiante, pero apenas ganancias de terreno. Entonces, el 27 de agosto, Rumanía declara por sorpresa la guerra a Austria-Hungría y entra en Transilvania. Ya en septiembre, el ejército rumano, de 816.000 hombres, tiene que encajar reveses frente a los búlgaros y, tras la llegada de refuerzos alemanes y austriacos, las Potencias Centrales inician a finales de septiembre una enérgica contraofensiva.

El 6 de diciembre cae Bucarest y en esta campaña caen en manos de las Potencias Centrales los campos petrolíferos de Ploiești. Esta conquista es de importancia decisiva para la continuación de la guerra.

El frente italiano

El 11 de marzo, el general Luigi Cadorna inicia la 5.ª batalla del Isonzo. El 16 de marzo se suspende el intento de ruptura. El 14 de mayo comienza una ofensiva austriaca en el Tirol del Sur. Toman Asiago y Arsiero. El 6 de agosto, los italianos inician la 6.ª batalla del Isonzo. Tras tomar Gorizia, los italianos interrumpen el ataque. Hasta finales de año, Cadorna ataca otras tres veces en el Isonzo, pero no logra ninguna ruptura.

La guerra naval

El mando naval alemán planea pasar por fin a la ofensiva en 1916. Mediante salidas masivas contra el anillo de bloqueo británico se cree poder infligir grandes pérdidas a los británicos. El 31 de mayo de 1916, la Flota de Alta Mar alemana zarpa con 99 barcos, entre ellos 21 modernos acorazados. Pero como los británicos han roto el código alemán, el almirante Jellicoe, comandante de la Home Fleet, conoce este plan y prepara una emboscada a los alemanes con fuerzas superiores. Así, por la tarde los alemanes se topan con 159 barcos británicos, de ellos 35 acorazados. Gracias a hábiles maniobras, el almirante Scheer logra escapar de un cerco y, tras un duro combate, ambas flotas pierden el contacto durante la noche y se retiran. Aunque las pérdidas británicas son considerablemente mayores que las alemanas, parece claro que no es posible una victoria en una batalla naval abierta. Durante el resto de la guerra, la flota alemana apenas vuelve a salir. Esta batalla de Jutlandia (Skagerrak) es la mayor batalla naval de la historia.

VIII. El frente occidental en 1917

Para 1917, los alemanes planean mantenerse a la defensiva en el oeste, ya que esperan un pronto colapso de Rusia. Para hacer frente a la gran ofensiva esperada para 1917, las divisiones alemanas se reducen de 4 a 3 regimientos para crear así nuevas unidades operativas. La pérdida de efectivos de las divisiones debe compensarse con un aumento de la potencia de fuego.. Mediante el llamado Programa Hindenburg, la industria alemana logra aumentar considerablemente la producción de armas y munición. Además, el 4 de febrero, en el frente del Somme, los alemanes se retiran voluntariamente a la llamada «línea Sigfrido», mucho más fácil de defender. Con ello desbaratan los planes operativos aliados para 1917. Británicos y franceses planean para abril ataques masivos en Arras, en el Aisne y en Champaña. El 9 de abril, los británicos atacan en Arras. Ganan 18 x 6 km de terreno, pero no logran la ruptura. Pérdidas: 142.000 británicos, 85.000 alemanes. Aún peor resulta el ataque francés del 16 de abril. El nuevo comandante francés Nivelle, que conoce «el secreto de la victoria», cree, a raíz de su victoria contra tropas alemanas totalmente agotadas en Verdún en noviembre de 1916, poder romper con facilidad las posiciones alemanas. En 2 días la ofensiva se derrumba con gravísimas pérdidas. A continuación, en mayo de 1917 se producen motines en 54 divisiones francesas. El orden solo puede restablecerse con dificultad. Nivelle es sustituido por Pétain.

Tras el fracaso de la ofensiva de primavera, el comandante de la B.E.F., sir Douglas Haig, vuelve a creer que la ruptura solo puede lograrse mediante una batalla de desgaste. De mayo a octubre ataca una y otra vez en Flandes. En ello, la guerra de minas en el saliente de Wytschaete alcanza un punto culminante el 7 de junio. Con 19 galerías, los británicos hacen volar por los aires a toda la 3.ª División bávara. En total, los británicos ganan 22 x 8 km. Pérdidas británicas: 332.000 hombres; pérdidas alemanas: 217.000 hombres. Munición empleada por la artillería británica: 50 millones de granadas. El último gran ataque de 1917 tiene lugar en Cambrai: 440 tanques y 8 divisiones de infantería atacan por sorpresa las posiciones alemanas el 20 de noviembre y logran una profunda penetración. Sin embargo, el insuficiente empleo de fuerzas y las rápidas contramedidas alemanas permiten taponarla. Durante el resto del año vuelve la calma al frente occidental.

El frente oriental

En el frente oriental, la moral del ejército ruso ha tocado fondo en 1917. Solo en 1916 desertaron 1,5 millones de hombres. Ante el descontento del pueblo, fuerzas liberales presionan al zar para que lleve a cabo reformas urgentemente necesarias. Pero el zar se niega categóricamente. En marzo de 1917 ocurre por primera vez que una manifestación en Petrogrado no es dispersada por los soldados, sino que los soldados confraternizan con los manifestantes. Los alemanes quieren aprovechar los disturbios y trasladan clandestinamente a Vladímir Ilich Lenin desde su exilio suizo a Petrogrado para atizar el levantamiento.

En julio de 1917, el frente suroccidental ruso emprende de nuevo una ofensiva, que sin embargo fracasa. Una contraofensiva de las Potencias Centrales hace retroceder mucho a los rusos. Vuelve a haber manifestaciones masivas. En Petrogrado se enfrentan los revolucionarios bolcheviques y las fuerzas liberal-monárquicas del gobierno. Estas últimas todavía pueden mantenerse, y Lenin tiene que huir a Finlandia. Sin embargo, las exitosas ofensivas alemanas de agosto y septiembre, así como la ocupación de las islas de Dagö y Moon en el golfo de Riga en octubre, vuelven a agravar las tensiones. El 7 de noviembre, Lenin regresa a Petrogrado para instigar un levantamiento bolchevique. Este triunfa, el gobierno es derrocado y los bolcheviques toman el poder. El 15 de diciembre, representantes del nuevo gobierno de Rusia y de las Potencias Centrales firman un armisticio en Brest-Litovsk.

Los Balcanes

De febrero a mayo se producen en Macedonia duros combates entre el Ejército de Oriente y unidades de las Potencias Centrales. Sin embargo, esto no conduce a desplazamientos importantes del frente. El 1 de julio, Grecia entra en la guerra del lado de la Entente. Aun así, nuevos ataques del Ejército de Oriente en octubre y noviembre fracasan.

El frente italiano

El 12 de mayo de 1917, el general Cadorna da la orden de abrir la 10.ª batalla del Isonzo. Sin embargo, no conduce a la ruptura. Por ello, el 18 de agosto los italianos inician la 11.ª batalla del Isonzo. Tras ganar 6 km, tienen que abandonar también este ataque. Para aliviar el frente del Isonzo, las Potencias Centrales deciden ahora una ofensiva propia. 7 divisiones alemanas y 8 austriacas se despliegan entre Flitsch y Tolmein. La ofensiva comienza el 24 de octubre de 1917. Hasta mediados de noviembre, los italianos son rechazados hasta el Piave. Las Potencias Centrales hacen 260.000 prisioneros y capturan 3.000 cañones. Hasta finales de año, el frente se estabiliza en el Piave.

La guerra naval

El 1 de febrero de 1917, Alemania decide, a pesar del peligro de que los EE. UU. entren en la guerra, iniciar la guerra submarina sin restricciones. Se espera así poner de rodillas a Gran Bretaña en 6 meses. Este paso arriesgado, junto con el intento alemán, que se había hecho público, de incitar a México a la guerra contra los EE. UU. (telegrama Zimmermann), conduce finalmente el 6 de abril a la entrada de los EE. UU. en la guerra. Al principio, sin embargo, parece realmente que los submarinos podrían estrangular el abastecimiento de Inglaterra. Hasta diciembre de 1917, los submarinos logran hundir 9.000.000 TRB de buques mercantes, e Inglaterra siente, según su propio testimonio, el «cuchillo en la garganta». Tras la introducción del sistema de convoyes, sin embargo, los hundimientos disminuyen drásticamente y el potencial económico de los EE. UU. compensa las pérdidas. Con ello, la guerra submarina ha fracasado.

La guerra y la innovación

En el transcurso de la guerra, la ciencia y la técnica avanzan a gran velocidad. Las Potencias Centrales, afectadas por el bloqueo, logran paliar la escasez de materias primas desarrollando numerosos sucedáneos. Ambos bandos desarrollan gases de combate cada vez más peligrosos. Londres ya no es bombardeada por zepelines, sino por bombarderos cuatrimotores que llevan hasta 2 toneladas de bombas. Los cazas son en su mayoría robustos biplanos que alcanzan 200 km/h o más y están armados con 2 ametralladoras sincronizadas. Los combates aéreos con cien aviones o más ya no son una rareza. Los Aliados desarrollan constantemente tanques mejorados y los producen en masa. Los alemanes también construyen ya carros de combate, pero la sobrecargada industria solo puede fabricar pequeñas cantidades. La falta de carros de combate y de una defensa antitanque eficaz resultará fatal en el frente occidental en 1918.

El frente occidental en 1918

Con el colapso de Rusia, los alemanes se ven en condiciones de concentrar 200 divisiones en el oeste. De ellas, unas 70 son aptas para operaciones ofensivas. Los alemanes quieren derrotar a británicos y franceses antes de que los estadounidenses puedan intervenir de forma eficaz.

Los alemanes ven esta operación, planeada para marzo, como su última oportunidad de ganar la guerra. Sin embargo, desde un punto de vista realista, ante la superioridad aliada ya no es posible lograr una victoria militar completa. Una ofensiva exitosa, combinada con una defensiva política, es decir, la renuncia a unos objetivos de guerra demasiado ambiciosos, quizá habría podido hacer posibles negociaciones de paz sobre la base del statu quo de 1914. Pero esto no ocurre. Así, las tropas alemanas emprenden su última batalla.

El punto de partida de la ofensiva está bien elegido. En la juntura franco-británica cerca de La Fère, el frente aliado es incomprensiblemente débil. Un aprovechamiento operativo de esta ruptura puede conducir aquí a la separación de británicos y franceses y al cerco de los británicos con la espalda contra el mar. Gracias a nuevos principios tácticos, la ofensiva alemana comienza bien el 21 de marzo. Sin embargo, hacia el 5 de abril la ofensiva pierde fuerza por la llegada de reservas aliadas y un desplazamiento erróneo del centro de gravedad. Además, la Royal Air Force logra conquistar la superioridad aérea. Los alemanes han avanzado hasta 65 km en un frente de 80 km, pero no llegan a la costa. Pérdidas alemanas: 250.000 hombres. Pérdidas británicas: 240.000 hombres.

Pero Ludendorff no quiere reconocer el fracaso de la ofensiva de primavera. Hasta junio ataca una y otra vez, en Flandes, en Soissons y en el Chemin des Dames. Cada vez se logra la ruptura y cada vez la fuerza alemana decae ante la llegada de reservas aliadas y el agotamiento de las tropas de asalto. Así, hasta junio de 1918 la fuerza ofensiva alemana se ha agotado definitivamente, mientras que los Aliados pueden compensar fácilmente sus pérdidas: mes tras mes desembarcan ahora en Francia 250.000 hombres de tropas estadounidenses frescas y descansadas. El 18 de julio, los franceses inician un contraataque en Villers-Cotterêts con 26 divisiones, 400 tanques y 1.100 aviones. Los alemanes tienen que retirarse detrás del Aisne. El 8 de agosto, los Aliados atacan entre Albert y Montdidier con 32 divisiones, 3.000 cañones, 430 tanques y 1.900 aviones. 16 divisiones alemanas son aniquiladas y 53.000 hombres caen prisioneros. El general Ludendorff lo llama «el día negro» del ejército alemán. El 4 de septiembre, las tropas alemanas se encuentran de nuevo en sus posiciones de partida. Ahora atacan también los estadounidenses en Verdún y los británicos en Flandes con fuerzas muy superiores. Aun así, el general Foch, nombrado entretanto comandante en jefe aliado, no logra aniquilar a los alemanes. Hasta principios de noviembre tienen que retirarse a la posición Amberes-Mosa, pero logran mantener la cohesión. Sin embargo, ya en septiembre el Mando Supremo (OHL) tiene que reconocer que la guerra ya no puede ganarse. Así, el 11 de noviembre se llega finalmente al armisticio. En el frente occidental callan las armas.

El frente oriental

En Brest-Litovsk, los representantes de las Potencias Centrales y de los bolcheviques negocian la paz. Pero la delegación rusa no está dispuesta a satisfacer las exigencias territoriales de Alemania. Así, el 18 de febrero se reanudan los combates. Los alemanes ocupan Kiev, Livonia y Estonia. Así, el 3 de marzo los rusos firman finalmente el tratado de paz. Mientras tanto, Rusia se hunde en la guerra civil entre guardias rojos y guardias blancos zaristas. Esta guerra durará todavía años. El zar y su familia, arrestados por los bolcheviques, son asesinados el 16 de julio de 1918. Con el armisticio en el oeste, las Potencias Centrales tienen que retirarse de Rusia.

Los Balcanes

Debido al intento alemán de forzar la decisión en el oeste, los Balcanes han quedado casi completamente desguarnecidos de tropas alemanas. Los agotados búlgaros y austriacos ya no pueden resistir a las tropas aliadas. Una gran ofensiva del Ejército de Oriente y de otras tropas en septiembre conduce a una retirada hasta el Danubio. Turquía, ahora aislada, firma el 30 de octubre un armisticio. Austria se rinde el 2 de noviembre.

El frente italiano

El 15 de junio, los austriacos emprenden una vez más una ofensiva en el frente del Piave. Sin embargo, el mal tiempo obliga a interrumpir la operación. El 23 de octubre, los italianos emprenden una ofensiva, pero se estancan. Aun así, las tropas austrohúngaras reciben la orden de retirarse hasta la frontera nacional. Así, el frente vuelve a discurrir como en los años anteriores.

La guerra naval

Unas medidas defensivas mejoradas hacen la vida difícil a los submarinos. Una orden a la Flota de Alta Mar en octubre de zarpar para atacar a la Home Fleet provoca el motín de los marineros en Kiel.

Balance

Tras 4 años de guerra, casi nadie puede creer que ahora vaya a haber paz. Las pérdidas y los costes de la guerra son inmensos. Alemania tuvo que lamentar 2.037.000 soldados muertos, Rusia 1.700.000, Francia 1.385.000, Austria-Hungría 1.200.000, Gran Bretaña 947.000, Italia 460.000, Serbia 360.000, Turquía 325.000, Rumanía 250.000 y los EE. UU. 115.000. En total murieron unos 10.000.000 de soldados y más de 20.000.000 resultaron heridos. También mueren más de 6 millones de civiles. Los costes de guerra de todos los países ascendieron a unos 956.000 millones de marcos oro. Tres grandes monarquías se han derrumbado. Alemania y Rusia se ven sacudidas por graves disturbios internos. Los vencedores negocian en Versalles las condiciones de paz sin participación de los vencidos. En ellas apenas se percibe nada de las ideas moderadas del presidente estadounidense Wilson.

Austria-Hungría se desintegra en sus partes.

Alemania tiene que reconocer la culpa exclusiva de la guerra.

Alemania debe asumir sola los costes de guerra de todos los países.

Alemania pierde todas sus colonias.

Renania es desmilitarizada.

Alsacia-Lorena vuelve a Francia.

Prusia Oriental queda separada del Reich por el corredor de Danzig.

Alemania solo puede conservar un ejército de 100.000 hombres, sin carros de combate ni artillería pesada.

La marina queda limitada a 15.000 hombres y barcos de hasta 10.000 TRB.

Cuando el mariscal francés Foch ve estas condiciones, dice: «Esto no es una paz. Es un armisticio de 20 años…»