La batalla de Inglaterra de 1940
Por primera vez en la historia de la guerra, la decisión entre victoria o derrota dependía del resultado de una batalla aérea. La gran campaña fue librada casi exclusivamente por fuerzas aéreas. Y terminó de forma distinta a la que esperaba la dirección alemana.
I. La situación de partida
El plan: Operación «León Marino»
El 22 de junio de 1940 capituló Francia. Hitler esperaba un entendimiento con Inglaterra, pero Churchill, primer ministro desde el 10 de mayo, quería seguir luchando. El 16 de julio Hitler ordenó preparar la Operación «León Marino», la invasión de Inglaterra. Göring prometió que la RAF estaría destruida a tiempo para que el desembarco pudiera comenzar hacia el 15 de septiembre.
La Kriegsmarine no podía competir en número con la Royal Navy. Por ello, la flota de invasión debía protegerse desde el aire. El dominio aéreo sobre el Canal y el sur de Inglaterra era, por tanto, imprescindible.
La Luftwaffe: buena, pero no construida para esta tarea
La Luftwaffe se había creado como arma táctica de apoyo a las tropas de tierra. Lo había demostrado de forma impresionante en Polonia y en la campaña del oeste. Para una guerra aérea estratégica contra un reino insular no era adecuada:
- El Bf 109, el único caza alemán capaz de medirse con el Spitfire y el Hurricane, tenía tan poco alcance que solo podía permanecer unos 20 minutos sobre el sur de Inglaterra. Era demasiado poco para una escolta eficaz.
- El bimotor Bf 110 era demasiado pesado.
- Los bombarderos estaban armados con demasiada ligereza y llevaban muy pocas bombas.
Se emplearon sobre todo la Luftflotte 2 al mando de Kesselring y la Luftflotte 3 al mando de Sperrle, además de la Luftflotte 5 en Noruega al mando de Stumpff. El Día del Águila, las Luftflotten 2 y 3 disponían de unos 875 bombarderos medios, 316 bombarderos en picado, 702 cazas monomotores y 227 bimotores.
La Royal Air Force: el sistema Dowding
El 1 de agosto, el Fighter Command disponía de 570 Hurricanes y Spitfires, dos tercios de ellos Hurricanes, y de ellos solo 367 estaban operativos. En número no era abrumador. Lo decisivo era la organización.
El Air Chief Marshal Sir Hugh Dowding, comandante en jefe del Fighter Command desde 1936, había unido técnica, defensa de tierra y cazas en un sistema único. Más tarde se le llamó «sistema Dowding» en su honor:
- Una cadena de estaciones de radar en las costas sur y este, la «Chain Home», detectaba las formaciones alemanas ya durante su aproximación. Sus mástiles emisores medían unos 110 metros (360 pies) de altura. El radar detectaba mal los aviones que volaban bajo, por lo que se construyeron además estaciones «Chain Home Low».
- El Cuerpo de Observadores (Observer Corps) aportaba informes desde tierra.
- Todos los informes confluían en la Filter Room de Bentley Priory, la central del Fighter Command, y de allí pasaban a los grupos y a las estaciones de sector. Así podía guiarse a los cazas con precisión hacia las formaciones que se aproximaban.
- El país estaba dividido en grupos de caza. El Grupo 11 cubría el sudeste con Londres, el Grupo 10 el sudoeste y Gales, y el Grupo 12, al mando de Trafford Leigh-Mallory, las Midlands y East Anglia.
El sistema ahorraba fuerzas. Los británicos no tenían que mantener sus escasos cazas constantemente en el aire, sino que podían emplearlos donde hacía falta. A ello se sumaba el descifrado de mensajes de radio alemanes en Bletchley Park (ULTRA), que desde enero de 1940 permitía leer gran parte de ellos.
¿Cuándo tuvo lugar la batalla?
Los británicos datan la batalla del 10 de julio al 31 de octubre de 1940. Los historiadores alemanes suelen situar el comienzo a mediados de agosto de 1940 y el final en mayo de 1941, cuando las formaciones de bombarderos se retiraron para la Operación Barbarroja. También se cita como final el 17 de septiembre de 1940, día en que Hitler aplazó «León Marino».
II. El desarrollo
Fase 1: La lucha en el Canal (10 de julio a principios de agosto)
El 10 de julio comenzaron los primeros ataques a convoyes en el Canal y a puertos de la Royal Navy. La Luftwaffe quería arrastrar a la RAF a grandes combates y desgastar al Fighter Command. El 12 de agosto atacó por primera vez las estaciones de radar. Los daños fueron escasos. Göring suspendió los ataques contra las estaciones de radar porque los británicos lograron, mediante emisoras de emergencia, hacer pasar por activas estaciones destruidas.
Fase 2: El Ataque del Águila (13 a 24 de agosto)
El «Ataque del Águila» estaba previsto inicialmente para el 10 de agosto; por el mal tiempo se aplazó tres días. El 13 de agosto, el «Día del Águila», la Luftwaffe atacó aeródromos y fábricas de armamento. El mal reconocimiento y la deficiente coordinación hicieron que el éxito fuera escaso. La Luftwaffe notificó muchos más derribos de los reales y creyó haber destruido numerosos aeródromos.
En los días en torno al 13 de agosto, el Ministerio del Aire del Reich sobrestimó considerablemente su posición frente al enemigo. Notificó una proporción de pérdidas de 1:3 a su favor; en realidad, en los cazas era más bien de 1:2, y con las pérdidas del Bf 110 aún peor. La consecuencia: la dirección creyó que el Fighter Command estaba a punto de derrumbarse.
El 20 de agosto, Churchill pronunció en la Cámara de los Comunes la frase que hizo famosos a los pilotos: «Never in the field of human conflict was so much owed by so many to so few.» Desde entonces, los cerca de 3000 pilotos del Fighter Command se llaman «The Few» (los pocos).
Fase 3: Ataques al Fighter Command (24 de agosto a 6 de septiembre)
Ahora la Luftwaffe concentró sus ataques en los aeródromos e instalaciones del Fighter Command. Estuvo muy cerca de su objetivo de superioridad aérea sobre el sur de Inglaterra. Las pérdidas del Fighter Command en aviones y pilotos fueron graves. Aun así, las pérdidas de cazas de la RAF pronto quedaron por debajo de los aparatos de reemplazo suministrados.
Fase 4: El cambio hacia Londres
Hitler había prohibido los ataques contra Londres. En la noche del 24 al 25 de agosto, un bombardero alemán que debía alcanzar depósitos de petróleo en Thameshaven se desorientó y lanzó bombas sobre Londres. Churchill ordenó un ataque de represalia contra Berlín. En la noche del 26 de agosto, 81 bombarderos atacaron la capital del Reich, y siguieron otros ataques. Tras un discurso en el Sportpalast en el que amenazó con represalias, Hitler ordenó el 4 de septiembre el ataque contra Londres.
Esto alivió la presión sobre el Fighter Command en una fase crítica. Los aeródromos pudieron recuperarse. Además, Londres se encontraba en el límite del alcance de la escolta alemana.
El 7 de septiembre, el «Black Saturday» (sábado negro), comenzó hacia las 16 horas el primer gran ataque diurno contra Londres. Según datos británicos, causó 430 muertos y 1600 heridos. Después, Londres fue atacada durante 57 noches seguidas. Solo las noches del 3 y del 28 de noviembre transcurrieron sin alarmas ni bombas.
III. El 15 de septiembre de 1940
El 15 de septiembre, la Luftwaffe lanzó contra Londres su oleada de ataque más fuerte y compacta, para obligar a la RAF a una batalla de aniquilación. Hacía buen tiempo. Unos 1500 aviones de ambos bandos participaron en los combates aéreos del día. Las formaciones alemanas fueron interceptadas en dos grandes oleadas. Una capa de nubes cerrada contribuyó a que las formaciones se dispersaran y Londres no sufriera daños graves.
Ese día la Luftwaffe perdió 56 aparatos y la RAF algo menos de 30. Las cifras de aviones alemanes empleados varían según la fuente entre unos 1100 y 1700. Los propios británicos habían notificado durante el día más derribos de los reales. Más importante que las cifras fue el efecto: la dirección de la Wehrmacht comprendió que la Luftwaffe no podía conquistar la supremacía aérea. El 17 de septiembre Hitler aplazó la Operación «León Marino» indefinidamente. Hoy los británicos celebran ese día como «Battle of Britain Day».
IV. El Blitz
De septiembre de 1940 a mayo de 1941, la Luftwaffe continuó los ataques de noche. El objetivo era el potencial industrial británico y la moral de la población. En noviembre de 1940 se atacaron también otras ciudades.
Coventry
El ataque más duro de esos meses golpeó la ciudad de Coventry en la noche del 14 al 15 de noviembre de 1940. La operación llevaba el nombre en clave «Sonata Claro de Luna», porque para el éxito hacía falta una noche de luna clara. Más de 500 bombarderos lanzaron unas 500 toneladas de bombas explosivas y unas 30 000 bombas incendiarias. El casco antiguo y la catedral medieval quedaron destruidos. Según el Imperial War Museum murieron 568 personas y 850 resultaron gravemente heridas. Otra fuente considera posibles hasta 1000 muertos, ya que muchos trabajadores llegados de fuera no fueron registrados. Los nacionalsocialistas inventaron la palabra «coventrieren» («coventrizar») para la destrucción total.
Sobre Coventry circula una conocida historia: Churchill habría sabido de antemano del ataque por mensajes de radio descifrados y no habría hecho advertir a la ciudad, para preservar el secreto de ULTRA. La investigación histórica actual duda de que los británicos estuvieran tan bien informados. Aun así, sirve como ejercicio mental: ¿cómo habría decidido uno mismo?
Balance del Blitz
En el Blitz murieron unos 43 000 civiles, casi la mitad de todos los muertos civiles de guerra de Gran Bretaña. Uno de cada seis londinenses perdió su hogar.
V. Las personas: «The Few»
Unos 3000 pilotos de caza participaron en la batalla. Junto a británicos y hombres de la Commonwealth combatieron pilotos polacos, checos y otros exiliados. Cuando empezaron a escasear los pilotos, se incorporó a los polacos a los escuadrones de la RAF y se crearon dos escuadrones de caza polacos, el n.º 302 y el n.º 303. El Escuadrón 303 no se formó hasta el 2 de agosto de 1940 y, según una fuente, derribó 126 aviones alemanes en solo 42 días. Está considerado el escuadrón más eficaz del Fighter Command en esta batalla. Cayeron 29 pilotos polacos.
La disputa sobre la táctica
Dowding entró en conflicto con los partidarios del «Big Wing», sobre todo con Trafford Leigh-Mallory y Douglas Bader. Querían reunir grandes formaciones de cazas y emplearlas conjuntamente. Junto con las deficiencias de la caza nocturna británica durante el Blitz, esto provocó la caída de Dowding: en noviembre de 1940 fue relevado contra su voluntad; su sucesor, Sholto Douglas, era también partidario del Big Wing.
VI. Pérdidas y balance
Las cifras difieren según la fuente, porque los periodos y los métodos de recuento son distintos:
| Fuente | Dato |
|---|---|
| Museo Histórico Alemán (toda la batalla aérea) | La Luftwaffe perdió 2265 aparatos; otros 867 sufrieron daños de más del diez por ciento. Cayeron algo menos de 2000 aviadores, y unos 2600 se dieron por desaparecidos o fueron hechos prisioneros. |
| Air & Space Forces Magazine | Pérdidas alemanas totales: 1887, de ellas 650 Bf 109 y 223 Bf 110. |
| World History Encyclopedia (periodo británico) | RAF 788, Luftwaffe 1294 aviones, aproximadamente en proporción de 6:10. |
| Wikipedia | En el Fighter Command cayeron 544 pilotos hasta octubre de 1940. |
Lo que es seguro: la pérdida de pilotos pesó más para la Luftwaffe que la de aparatos. Las bajas por heridas, cautiverio y muerte fueron siempre claramente mayores que en la RAF. Los aviadores alemanes derribados no volvían; los pilotos británicos derribados que saltaban en paracaídas sobre territorio propio, a menudo sí.
¿Por qué perdió la Luftwaffe?
- No estaba concebida para esta tarea: cazas con poco alcance, bombarderos demasiado débiles.
- Los británicos tenían un sistema de defensa mejor organizado, con radar y guía desde tierra.
- Los objetivos alemanes cambiaban. Durante semanas, la Luftwaffe dispersó sus ataques contra toda la RAF antes de concentrarse en el Fighter Command. El cambio hacia Londres alivió la presión sobre los aeródromos.
- La Luftwaffe sobrestimó sus éxitos y subestimó las reservas del enemigo.
VII. Lo que queda
La Luftwaffe no logró neutralizar la defensa aérea británica. La invasión no se produjo, y Hitler dirigió la mirada hacia la Unión Soviética. Gran Bretaña siguió invicta y más tarde se convirtió en la zona de despliegue de los Aliados. Durante mucho tiempo, el Bomber Command de la RAF fue la única arma con la que Churchill podía golpear a Alemania. Cómo evolucionó después la guerra aérea se explica en la página Guerra aérea.
Fuentes
- Wikipedia (alemán): Luftschlacht um England
- LeMO (Museo Histórico Alemán): Die „Luftschlacht um England“ 1940/41
- Wikipedia (inglés): Battle of Britain
- Wikipedia (inglés): Battle of Britain Day
- Wikipedia (inglés): Hugh Dowding
- Imperial War Museum: What was the Dowding System?
- Imperial War Museum: The Blitz Around Britain
- Britannica: The Blitz
- HyperWar: The Battle of Britain – A German Perspective
- Air & Space Forces Magazine: How the Luftwaffe Lost the Battle of Britain
- World History Encyclopedia: Battle of Britain
- Spitfire Site: Adlertag, 13 August 1940
- History.co.uk: 6 deadliest raids from the Blitz
- Family Researcher: Coventry Air Raids – Operation Moonlight Sonata
- Migflug: The Few
- HistoryNet: The Forgotten Few (aviadores polacos)
- The National Interest: 303 Squadron
- Guerra aérea (este sitio web)