Évolution et histoire de la Première Guerre mondiale

I. La politique européenne avant la Première Guerre mondiale

18 janvier 1871. Dans la galerie des Glaces de Versailles se sont réunis les rois, princes confédérés, princes, ministres et militaires de tous les États allemands. Le roi Louis II de Bavière présente au roi de Prusse, Guillaume Ier, au nom des princes allemands, sa proclamation comme « empereur allemand ». À gauche, devant l’estrade, se tient l’homme qui a rendu tout cela possible par sa politique habile et souvent risquée : le prince Otto von Bismarck, amateur de bonne chère et de guerres rapides. La politique de prestige de Napoléon III et la crainte française d’une hégémonie prusso-allemande, ainsi qu’une escarmouche diplomatique entre la Prusse et la France au sujet de la possible accession d’un prince allemand au trône vacant d’Espagne, conduisirent à la déclaration de guerre française à la Prusse le 19 juillet 1870, que Bismarck accueillit favorablement.

À la surprise des Français, cela ne déboucha cependant pas sur une guerre franco-prussienne, mais sur une guerre franco-allemande, car les États d’Allemagne du Sud prirent part à la guerre.

Grâce à la planification supérieure du chef d’état-major prussien, Helmuth von Moltke, le déploiement prusso-allemand et l’offensive qui suit s’accomplissent avec une grande rapidité. Dès le 1er septembre 1870, le gros de l’armée française sous Mac Mahon, avec 104 000 hommes, doit capituler à Sedan. Napoléon III est fait prisonnier.

La guerre contre la France est ainsi pratiquement gagnée, même si elle n’est pas encore terminée. Le 4 septembre 1870, la IIIe République est proclamée à Paris et un Comité de défense nationale est formé, mais le 10 mai 1871, après des négociations préliminaires à Versailles, la France doit conclure la paix de Francfort-sur-le-Main.

La France perd l’Alsace et la Lorraine, doit payer 5 milliards de francs d’indemnités de guerre et accepter que des parties de l’est de la France restent occupées par des troupes allemandes jusqu’au paiement définitif des réparations. La honte de la défaite et les conditions du traité de paix laissèrent des blessures durables et de profonds sentiments de revanche en France.

Avec la fondation de l’Empire allemand, un État fédéral sous hégémonie prussienne, une nouvelle grande puissance apparaît en Europe aux côtés de la France, de la Grande-Bretagne, de la Russie et de l’Autriche-Hongrie, ce qui complique encore l’équilibre des forces en Europe.

Bismarck resta chancelier du Reich jusqu’en 1890. À cette date, l’ère de l’industrialisation et de l’impérialisme, c’est-à-dire de la course des grandes puissances aux colonies, avait depuis longtemps commencé. Pendant toute cette période, Bismarck resta le maître d’œuvre de la politique intérieure et extérieure allemande. Il ne visait pas les colonies ; il voulait avant tout faire progresser l’industrialisation de l’Allemagne et préserver ce qu’il avait créé en 1871. Tant que Guillaume Ier fut empereur, il y réussit assez bien. Par une diplomatie habile et des traités secrets, il parvint à empêcher l’isolement de l’Allemagne et son encerclement par ses ennemis potentiels.

Bismarck répondit à la politique de revanche attendue de la France par une tentative d’isoler la France et en favorisant la république et la politique coloniale française. En 1872, l’Allemagne conclut avec l’Autriche-Hongrie et la Russie l’Entente des trois empereurs « pour parer à d’éventuels dangers ».

En 1875, le réarmement français provoque une crise européenne. La Russie et la Grande-Bretagne font des démarches à Berlin contre de prétendues intentions allemandes de guerre préventive. En revanche, un rapprochement s’opère avec l’Autriche-Hongrie, qui espère un soutien allemand dans sa politique balkanique. Des soulèvements de vassaux turcs dans les Balkans en 1875/76 dégénèrent en guerre entre la Turquie et la Serbie. Pour libérer les chrétiens des Balkans, la Russie déclenche la guerre russo-turque de 1877-1878.

La paix de San Stefano, en mars 1878, apporte un agrandissement des États balkaniques aux dépens de la Turquie d’Europe. L’Angleterre et l’Autriche protestent contre l’influence russe croissante dans les Balkans. Bismarck sert d’« honnête courtier » au « congrès de Berlin » en juin/juillet 1878 :

La Roumanie, la Serbie et le Monténégro deviennent indépendants ; la Bulgarie reste une principauté autonome tributaire de la Turquie, mais perd la Macédoine au profit de la Turquie et la Roumélie orientale, qui devient autonome. La Russie obtient la Bessarabie et des parties de l’Arménie, l’Angleterre obtient Chypre et l’Autriche obtient le droit d’administrer la Bosnie-Herzégovine. Malgré ce règlement, le congrès n’avait pas pu résoudre les problèmes des Balkans. Il provoqua en outre un éloignement germano-russe et aggrava l’antagonisme entre l’Autriche et la Russie dans les Balkans.

En 1879, l’Allemagne et l’Autriche concluent la Duplice ; après le revirement russe, l’Entente des trois empereurs est renouvelée en 1881, garantissant aux alliés la neutralité des autres au cas où une autre puissance attaquerait l’un d’eux. En 1882, l’Italie rejoint la Duplice germano-autrichienne, ce qui donne naissance à la Triplice, que la Roumanie rejoint aussi en 1883. Le pacte de la Triplice garantissait la neutralité des autres en cas d’attaque contre l’un des partenaires, et une aide active des autres en cas d’attaque par 2 puissances.

En 1887, Bismarck conclut en outre avec la Russie le « traité de réassurance », par lequel les deux États se promettent la neutralité au cas où l’Allemagne serait attaquée par la France ou la Russie par l’Autriche.

Après la mort de l’empereur Guillaume Ier, l’empereur Frédéric III monta sur le trône en mars 1888, mais mourut dès juin de la même année. Le prince Guillaume monta alors sur le trône allemand sous le nom de Guillaume II. La politique extérieure allemande prit ainsi un tournant décisif.

Contrairement à Bismarck, tacticien prudent en politique extérieure qui voulait éviter l’isolement de l’Allemagne, Guillaume II était impulsif et pénétré d’ambition impériale. Ses relations avec Bismarck n’étaient pas particulièrement bonnes. En raison surtout de divergences de politique intérieure entre le jeune empereur et le vieux chancelier, et du fait que Guillaume voulait gouverner lui-même, Bismarck fut renvoyé en mars 1890.

Bien que Bismarck, comme nous l’avons dit, se soit montré plutôt hésitant sur la question de l’acquisition de colonies et de comptoirs commerciaux, afin de ne pas entraîner l’Allemagne dans un conflit avec les autres grandes puissances, la fondation de l’Association coloniale en 1882 et de la Société pour la colonisation allemande en 1884 fit progresser l’acquisition de territoires d’outre-mer : lors de la conférence du Congo des grandes puissances à Berlin en 1884/1885, Bismarck décide de « laisser le drapeau suivre le commerce ». Jusqu’en 1885, le Cameroun, le Togo, l’Afrique orientale allemande ainsi que les îles Marshall, l’archipel Bismarck, les Mariannes et des parties de la Nouvelle-Guinée et des îles Salomon deviennent des protectorats allemands ; il existe en outre des comptoirs allemands à Tsingtao et au Kiautschou.

Après le renvoi de Bismarck, Leo von Caprivi, moins indépendant, est chancelier du Reich de 1890 à 1894. Guillaume II peut ainsi accroître son influence sur la politique du Reich. La maxime « la politique mondiale comme tâche, la puissance mondiale comme but, la flotte comme instrument » est défendue bruyamment par la « Ligue pangermaniste », fondée en 1891. Surestimant ses propres forces, l’Allemagne s’engage dans une politique extérieure qui oscille sans but.

Tout d’abord, en 1890, contre les souhaits russes, le « traité de réassurance » est dénoncé. Il en résulte un rapprochement franco-russe qui aboutit en 1894 à un traité d’alliance franco-russe, la Double-Entente. Dans le même temps, les relations germano-britanniques se refroidissent en raison d’une vive concurrence commerciale et d’un télégramme de félicitations de l’empereur allemand au président de la république boer du Transvaal, en Afrique du Sud, pour avoir résisté à une tentative britannique d’éliminer cette république boer en fomentant une révolution.

Lors de la guerre des Boers de 1898-1901, les Boers furent finalement soumis par les Britanniques. En 1898 éclata en outre une crise entre la France et la Grande-Bretagne, la crise de Fachoda. Une expédition britannique et une expédition française, toutes deux chargées d’intégrer le Soudan à leur propre empire colonial, se rencontrèrent près du lac Tchad. Au début, ni la France ni la Grande-Bretagne ne voulaient céder, mais lorsque la Grande-Bretagne menaça finalement de mesures militaires, les Français cédèrent et retirèrent leur expédition. La Grande-Bretagne l’avait certes emporté, mais la crise de Fachoda et la politique britannique envers les Boers suscitèrent un sentiment antibritannique en Europe, si bien que la Grande-Bretagne jugea bon d’abandonner sa politique isolationniste et de chercher des alliés.

Les relations avec la France et la Russie étaient mauvaises ; les pourparlers d’alliance entre l’Allemagne et la Grande-Bretagne en 1898 restèrent pourtant sans résultat.

Dans le cadre de l’aspiration allemande à la puissance mondiale et à l’initiative de l’amiral baron von Tirpitz ainsi que d’associations nationales, l’Allemagne décida en 1898 un vaste programme de construction navale. La flotte devait être assez forte pour protéger les intérêts allemands outre-mer et représenter un risque pour toute autre flotte. Plus que tout autre pays, la Grande-Bretagne dépendait de son commerce d’outre-mer. Une flotte assez forte pour couper les liaisons d’outre-mer de la Grande-Bretagne pourrait affamer l’île.

Le Parlement britannique convint que la flotte britannique devait être à tout moment au moins aussi forte que les deux flottes suivantes réunies. La Grande-Bretagne lança donc elle aussi un grand programme de construction navale pour agrandir sa flotte. Il en résulta une course aux armements navals acharnée entre l’Allemagne et la Grande-Bretagne, qui aggrava d’année en année les relations politiques entre les deux pays.

Entre-temps, un rapprochement s’opéra entre la Grande-Bretagne et la France sur les questions coloniales. En 1904, les Français reconnurent la revendication britannique sur l’Égypte, tandis que les Anglais reconnurent le Maroc comme zone d’influence française. Les deux nations convinrent d’imposer cet arrangement même contre la protestation d’autres nations. Cet accord n’était pas un traité d’alliance, aucun des deux pays ne s’engageant à porter assistance en cas de guerre. Cet accord entre la France et la Grande-Bretagne reçut le nom d’« Entente cordiale ».

Après la réconciliation avec la Grande-Bretagne, la France chercha à provoquer un rapprochement entre la Russie et la Grande-Bretagne.

La Russie avait un temps tourné son attention vers sa politique en Asie orientale, où elle voulait étendre son influence. Au sujet du Liaotung et du port de Port-Arthur, un conflit d’intérêts surgit avec le Japon, qui déboucha finalement sur la guerre russo-japonaise de 1904. Après la défaite russe à la bataille navale de Tsushima et à la bataille terrestre de Moukden, la Russie céda et tourna de nouveau son attention vers la politique européenne.

Après la défaite face au Japon, la Russie, et, face à la course navale germano-britannique, l’Angleterre étaient prêtes à un arrangement entre les deux pays.

En 1907, la Perse fut divisée en une zone d’influence britannique et une zone russe, et bien que l’Angleterre ne se montrât pas accommodante envers les Russes dans leur politique balkanique, les relations entre la Russie, la France et la Grande-Bretagne devinrent de plus en plus amicales, et en 1908 se forma la Triple-Entente.

Dès 1905, les Allemands étaient inquiets du rapprochement franco-britannique. Pour vérifier jusqu’où irait le soutien britannique à la France, ils choisirent le Maroc comme pierre de touche. En mars 1905, un navire de guerre allemand entra dans le port de Tanger. L’empereur Guillaume descendit à terre et prononça un discours dans lequel il se déclara en faveur de l’indépendance du Maroc. Ce fut l’occasion de la première crise marocaine. Le but des Allemands était de perturber l’entente franco-britannique. Ils demandèrent donc une conférence des grandes puissances pour régler la question marocaine. Cette conférence eut lieu en 1906 à Algésiras, en Espagne. Mais seule l’Autriche-Hongrie soutint la position allemande. Au lieu de perturber l’Entente, les Allemands n’avaient fait que la renforcer.

En 1911 éclata la deuxième crise marocaine. Contrairement aux accords d’Algésiras, les Français étendirent leur domination au Maroc. L’Allemagne envoya alors la canonnière « Panther » à Agadir, prétendument pour protéger les intérêts commerciaux allemands. En réalité, cette « diplomatie de la canonnière » était une menace contre la France. Mais l’Entente fit de nouveau bloc et la France obtint les mains libres au Maroc,

Peu à peu, les coalitions se dessinèrent nettement : d’un côté la Triplice entre l’Allemagne, l’Autriche-Hongrie et l’Italie, de l’autre la Triple-Entente entre la Russie, la France et la Grande-Bretagne.

II. Les Balkans, foyer de crise

Pendant tout ce temps, les Balkans étaient en effervescence. Les différents peuples slaves des Balkans aspiraient à se libérer de la domination turque et autrichienne. Ils étaient soutenus en cela par la Russie, qui se considérait comme la puissance protectrice de tous les Slaves. Bien que l’Empire ottoman fût de plus en plus faible, il régnait encore sur une série de pays balkaniques. Au sud de la bande dominée par les Turcs se trouvait la Grèce indépendante ; au nord, la Bulgarie, qui jouissait de l’autonomie mais restait tributaire de la Turquie, ainsi que la Roumanie indépendante. La Serbie jouxtait la Bulgarie à l’ouest. La Bosnie voisine était contestée. Nominalement, elle appartenait à la Turquie, mais elle avait été occupée par l’Autriche-Hongrie en 1878. Au nord de la Bosnie, les Croates et les Slovènes étaient sous domination autrichienne. Les porte-parole du mouvement slave d’indépendance étaient les nationalistes serbes.

En 1908, un bouleversement eut lieu en Turquie. Des réformateurs turcs, les « Jeunes-Turcs », contraignirent le sultan turc Abdülhamid à renoncer à son pouvoir despotique et à convoquer un parlement. Le but des « Jeunes-Turcs » était d’enrayer le déclin de l’Empire ottoman. Un renforcement de l’Empire ottoman n’était toutefois pas dans l’intérêt de la Russie, qui convoitait les Dardanelles pour accéder à la Méditerranée, ni dans celui de l’Autriche, qui voulait annexer définitivement la Bosnie.

Les deux pays proposèrent donc une conférence des grandes puissances, au cours de laquelle l’Autriche soutiendrait les revendications russes et la Russie les revendications autrichiennes. Mais avant que la conférence puisse se réunir, l’Autriche avait déjà annexé la Bosnie. La même année, la Bulgarie obtint sa pleine indépendance, et l’île de Crète passa de la possession turque à la possession grecque. La France et l’Angleterre ne soutenant pas les revendications russes dans les Balkans, la Russie, à son grand dépit, resta les mains vides. La conférence ne fut jamais convoquée.

La première crise balkanique passa sans guerre, mais laissa beaucoup d’amertume.

Les Russes étaient amers de leur échec, la Turquie de la perte de la Bosnie, et la Serbie de l’annexion de la Bosnie par l’Autriche.

La société secrète serbe « Narodna Odbrana », le plus souvent appelée « Main noire », commence, avec le soutien de parties de l’armée serbe, à commettre des attentats contre de hautes personnalités de la monarchie austro-hongroise.

En 1911, l’Italie, qui revendique le rang de grande puissance, déclare la guerre à la Turquie et occupe rapidement Tripoli et les îles du Dodécanèse. Encouragés par la Russie, la Serbie, la Bulgarie, la Grèce et le Monténégro s’unissent en mars 1912 dans la 1re Ligue balkanique, dont le but est également de se tailler une part du gâteau turc. En octobre 1912, cette coalition déclare la guerre à la Turquie. En peu de temps, les Turcs sont vaincus. Mais dans la querelle pour le butin, des tensions surgissent alors entre la Serbie et la Bulgarie. En juin 1913 éclate la deuxième guerre balkanique, dans laquelle la Bulgarie attaque la Serbie. L’intervention de la Grèce, de la Roumanie, du Monténégro et de la Turquie en faveur de la Serbie rend la confusion complète dans les Balkans. Entre-temps, les relations roumano-autrichiennes se refroidissent, car l’Autriche menace d’intervenir en faveur de la Bulgarie, mais en est empêchée par l’Allemagne. En août 1913 est conclue la paix de Bucarest : la Bulgarie perd la Macédoine au profit de la Grèce et la Dobroudja au profit de la Roumanie. La Serbie est déçue, car elle espérait obtenir grâce aux guerres un accès à l’Adriatique, mais en fut empêchée surtout par l’Autriche-Hongrie. Ainsi, la deuxième crise balkanique était elle aussi passée sans guerre européenne générale. Mais la troisième crise balkanique ne se fit pas attendre. Elle allait précipiter l’Europe dans la guerre.

III. La crise de juillet

Le 28 juin 1914, l’héritier du trône autrichien, l’archiduc François-Ferdinand, et son épouse, la comtesse Sophie, sont en visite dans la ville bosniaque de Sarajevo. Le but de la visite est d’assister aux grandes manœuvres des forces armées austro-hongroises prévues en Bosnie pour juillet. Les Serbes le savent aussi. Par l’intermédiaire de la société secrète « Main noire », des appels au meurtre sont lancés à tous les Serbes. Un jeune Serbe de Bosnie, Gavrilo Princip, décide de passer à l’acte, comme d’autres Serbes. Il a reçu un pistolet d’un colonel de l’armée serbe. Le gouvernement serbe n’a certes pas donné l’ordre de l’attentat, mais de nombreux membres du gouvernement et de l’armée serbes sont au courant de l’attentat projeté.

Sous le soleil brûlant du 28 juin, 4 voitures circulent dans les rues de la ville pavoisée. Depuis la deuxième voiture, l’archiduc et son épouse saluent de temps en temps la foule avec bienveillance, tandis que les véhicules se dirigent vers l’hôtel de ville. C’est alors que, près du pont Cumuria, une bombe est lancée ; elle manque l’archiduc mais blesse quelques personnes de sa suite. Arrivé à l’hôtel de ville, l’archiduc exprime son indignation au maire. Ensuite, malgré le danger d’un second attentat, il décide de rendre visite aux blessés à l’hôpital.

Lorsque les voitures doivent s’arrêter brièvement pour faire demi-tour, s’étant trompées de chemin vers l’hôpital, 2 coups de feu retentissent ; l’un atteint l’archiduc, l’autre son épouse. Peu de temps après, tous deux sont morts.

Lorsque l’Europe apprend cette nouvelle, personne ne croit d’abord que ce puisse être le motif d’une guerre européenne. Mais dans la situation de tension générale, dans un climat de méfiance et liés par leurs obligations d’alliance respectives, la situation en Europe s’aggrave de façon funeste. Aucun État n’est prêt à renoncer à ses objectifs nationaux pour préserver la paix.

L’Autriche-Hongrie reste attachée à l’idée impériale supranationale.
La Serbie cherche à réaliser un empire de Grande Serbie.
La Russie craint un nouvel échec de sa politique balkanique et se trouve devant l’alternative de la guerre ou de la révolution intérieure.
La Grande-Bretagne hésite entre la neutralité et l’engagement.
La France considère son alliance avec la Russie comme un moyen de pression contre l’Allemagne.
L’Allemagne reste fidèle à l’alliance avec l’Autriche-Hongrie afin d’éviter un isolement politique croissant. Au cas où une guerre ne pourrait être évitée, l’état-major allemand insiste pour qu’elle éclate en 1914, car les conditions pour terrasser la France sont encore favorables.
Ni la France ni l’Allemagne n’exercent d’influence modératrice sur la politique de leurs alliés respectifs, la Russie et l’Autriche-Hongrie.

Ainsi les choses suivent leur cours…

Le 6.7.1914, l’Allemagne assure l’Autriche de sa fidélité inconditionnelle à l’alliance. Du 20 au 23.7.1914, le président de la République française Poincaré et le président du Conseil Viviani se rendent à Saint-Pétersbourg et assurent de leur côté la Russie d’une fidélité absolue à l’alliance. Après leur départ, le 23.7.1914, l’Autriche adresse à la Serbie un ultimatum de 48 heures : elle exige que les menées antiautrichiennes en Serbie soient combattues avec la participation autrichienne et que les coupables et complices de l’attentat soient punis. Le 25.7, la Serbie émet des réserves concernant ses droits souverains et ordonne une mobilisation partielle.

Le même jour, l’Autriche-Hongrie déclare la note de réponse serbe insatisfaisante et ordonne de son côté une mobilisation partielle. Le 25.7, la Russie décide, au conseil de la Couronne de Krasnoïe Selo, de soutenir la Serbie. Les tentatives de médiation germano-anglaises échouent.

Le 28.7.1914, l’Autriche-Hongrie déclare la guerre à la Serbie.

Le 29.7.1914 a lieu la mobilisation partielle de la Russie. Un jour plus tard, la mobilisation générale est décrétée en Russie.

Le chef d’état-major allemand, Helmuth von Moltke le Jeune, presse son collègue autrichien Franz Conrad von Hötzendorf de décréter la mobilisation générale et déconseille les tentatives de médiation qu’entreprend encore le chancelier allemand Theodor von Bethmann Hollweg – aucune coopération entre la direction politique et la direction militaire allemandes.

Le 31.7.1914, l’Autriche procède à la mobilisation générale.

L’Allemagne proclame l’« état de danger de guerre imminent » et exige, dans un ultimatum de 12 heures, l’arrêt de la mobilisation russe. Dans un autre ultimatum de 18 heures adressé à la France, l’Allemagne exige de la France une déclaration de neutralité en cas de guerre germano-russe ; la Russie répond qu’un arrêt de la mobilisation n’est pas possible pour des raisons techniques.

Le 1.8.1914 s’ensuivent la mobilisation allemande et la déclaration de guerre à la Russie. La France répond dans sa note qu’elle « agira conformément à ses intérêts ».

L’Allemagne exige alors, le 2.8, du gouvernement belge un droit de passage, qui est refusé, et déclare la guerre à la France le 3.8.1914. Le lendemain commence l’entrée des troupes allemandes en Belgique. La Grande-Bretagne, qui avait mobilisé sa flotte le 1.8 et promis le 2.8 à la France la protection de ses côtes, adresse alors à l’Allemagne un ultimatum exigeant le retrait des troupes allemandes de Belgique. Devant le refus allemand, la Grande-Bretagne déclare la guerre à l’Allemagne le 5.8.1914. Suivent les déclarations de guerre de la Serbie à l’Allemagne et de l’Autriche-Hongrie à la Russie le 6.8, de la France à l’Autriche-Hongrie le 11.8 et de la Grande-Bretagne à l’Autriche-Hongrie le 12.8.1914.

Le 23.8.1914, le Japon, qui veut s’approprier des colonies allemandes, déclare la guerre à l’Allemagne.

Après avoir conclu avec l’Allemagne un traité dirigé contre la Russie, la Turquie déclare le 3.8 sa neutralité armée. À la suite du bombardement de ports russes de la mer Noire par 2 croiseurs allemands passés formellement en possession turque, les déclarations de guerre russe, britannique et française à la Turquie suivent entre le 2 et le 5.11.1914.

La guerre européenne a ainsi commencé.

IV. Situation de départ, planification et rapport des forces

Au cours de la première année de guerre, 2 coalitions s’affrontent en Europe : d’un côté les puissances centrales, composées de l’Allemagne, de l’Autriche-Hongrie et plus tard de la Turquie, de l’autre l’Entente, composée de la Russie, de la France, de la Grande-Bretagne et de son Commonwealth, ainsi que de la Serbie et de la Belgique.

L’Entente est ainsi dès le départ, au moins nominalement, très supérieure aux puissances centrales : les États de l’Entente comptent une population de plus de 258 millions d’habitants, et cela sans l’Inde ni les colonies africaines. Les Alliés disposent en outre d’une capacité industrielle bien plus grande. S’y ajoutent une surface agricole plusieurs fois supérieure et d’importants gisements de matières premières stratégiques. De plus, les Alliés ont dès le départ la maîtrise des mers, si bien que les ressources du reste du monde, et surtout des États-Unis, sont aussi à leur disposition.

En face, les États des puissances centrales ne comptent que 118 millions d’habitants. L’Allemagne est le seul pays des puissances centrales à disposer d’un grand potentiel industriel, qui est toutefois de plus en plus entravé par la pénurie de matières premières et par le manque de main-d’œuvre qualifiée dû à son envoi croissant au front. À cela s’ajoute que la flotte britannique entame dès le départ un blocus qui coupe l’Allemagne de la majeure partie de ses approvisionnements, si bien qu’elle se voit de plus en plus menacée par la famine.

L’Allemagne comme les Alliés occidentaux ont un allié très instable : d’une part l’Autriche-Hongrie, en raison de sa forte proportion de population slave, dont une partie sympathise ouvertement avec les Russes, et d’autre part la Russie, industriellement sous-développée et secouée par des troubles intérieurs.

Les grands avantages potentiels des Alliés ne se font toutefois sentir que progressivement. L’état-major allemand avait depuis longtemps envisagé la possibilité d’une guerre sur 2 fronts. Il était évident qu’une longue guerre sur 2 fronts devait absolument être évitée. Une telle guerre devait donc commencer dès le départ par une offensive recherchant la décision, qui mettrait rapidement fin aux combats sur l’un des deux théâtres. La Russie n’entrait pas en ligne de compte, en raison de ses immenses espaces, de sa mauvaise infrastructure et du fait que l’on ne pouvait pas saisir d’emblée le gros de l’armée russe. C’est pourquoi le maréchal Alfred comte von Schlieffen, chef d’état-major de 1891 à 1905, avait conçu le plan Schlieffen qui porte son nom. Ce plan prévoyait qu’au début de la guerre le gros de l’armée allemande se déploie à l’Ouest, tandis que seules de faibles forces de couverture resteraient à l’Est. Tandis que l’aile gauche de l’armée allemande de l’Ouest, avec des forces relativement faibles, resterait sur la défensive en Alsace et en Lorraine, la puissante aile droite devait entrer en Belgique en contournant les forteresses françaises, envahir la France par le nord, envelopper Paris et repousser l’armée française contre l’aile gauche allemande et la frontière suisse, anéantissant ainsi l’armée française dans un gigantesque Cannes. 6 semaines étaient prévues pour cela. On partait du principe que les forces allemandes pourraient tenir à l’Est aussi longtemps, car on espérait que les Russes ne pourraient déployer des forces importantes qu’après ce délai de 6 semaines. Les Français ont eux aussi des intentions offensives à l’Ouest. Leur plan XVII prévoit la reconquête rapide de l’Alsace-Lorraine dès le début de la guerre.

V. Le front de l’Ouest en 1914

À l’aube du 4 août commence l’invasion allemande de la Belgique. Le 7 août, les troupes allemandes parviennent à occuper Liège. Le 14 août, 2 armées françaises lancent une offensive en Lorraine en direction de la Sarre. Le 17 août, l’aile marchante allemande a achevé son déploiement. Le lendemain, le British Expeditionary Force (BEF), avec 4 divisions d’infanterie (4 D.I.) et 1 division de cavalerie (1 D.C.), rejoint l’aile gauche française à Maubeuge. Le 18 août commence la grande offensive allemande à travers la Belgique.

Le 20 août, les troupes allemandes entrent déjà dans Bruxelles, mais le gros de l’armée belge parvient à se replier dans la forteresse d’Anvers, où plusieurs divisions allemandes sont ainsi immobilisées jusqu’au début d’octobre. À l’Ouest, 78 divisions allemandes font désormais face à 72 divisions françaises, 6 belges et 5 britanniques.

Le 20 août, le général Joffre, commandant en chef français, ordonne aux 3e et 4e armées françaises de percer l’aile marchante allemande entre Thionville et Dinant. Il s’ensuit pendant 5 jours de violentes batailles des frontières entre troupes allemandes et françaises. Les deux camps subissent de lourdes pertes. L’aile marchante allemande progresse encore bien, mais entre-temps les Français ont reconnu le danger d’enveloppement et prolongent leur front vers le nord-ouest. En raison de la vive résistance française, l’aile marchante allemande, très étirée, doit se resserrer et renoncer ainsi à l’intention d’envelopper Paris par l’ouest. Les 1re à 3e armées allemandes de l’aile droite franchissent la Marne entre le 3 et le 4 septembre et passent à l’est de Paris. Elles sous-estiment ce faisant le danger d’une contre-attaque venant de Paris. En outre, l’avance allemande commence alors à s’essouffler. Le transfert de 2 corps d’armée vers le front de l’Est en raison d’une offensive russe en Prusse-Orientale, les lignes de ravitaillement de plus en plus longues et les troupes de siège laissées devant Anvers et Maubeuge ont privé l’aile droite allemande de sa supériorité numérique. Le 6 septembre, de fortes forces alliées passent à la contre-attaque, de front et sur le flanc depuis la région parisienne. Jusqu’au 12 septembre fait rage sur la Marne la plus grande bataille de l’histoire mondiale jusque-là. En raison d’une coordination insuffisante entre les armées allemandes, une brèche de 40 km s’ouvre le 8 septembre entre la 1re et la 2e armée allemande ; elle est aussitôt découverte par la reconnaissance aérienne alliée. 18 divisions alliées s’engouffrent dans cette brèche, si bien que les Allemands doivent se replier jusqu’au 13 septembre derrière l’Aisne. Avec ce « miracle de la Marne », le plan Schlieffen a définitivement échoué. Les 13 et 14 septembre, les Alliés lancent une nouvelle attaque sur l’Aisne, qui échoue cependant : les Allemands se sont entre-temps enterrés.

En raison de l’échec allemand, le chef d’état-major Helmuth von Moltke est remplacé le 14 septembre par Erich von Falkenhayn.

Commence alors la « course à la mer ». Les deux camps tentent de se déborder mutuellement par le nord et se poussent ainsi l’un l’autre en direction de la mer du Nord. Cette course s’y achève d’ailleurs, puisque aucun des deux camps n’a plus de place pour manœuvrer. Allemands et Alliés s’enterrent, et c’est le début d’une terrible guerre de tranchées de 4 ans. Les généraux des deux camps n’ont pas encore compris l’énorme force défensive d’une armée enterrée, équipée de mitrailleuses et de canons à tir rapide. Ainsi, les deux camps tentent de percer le front de tranchées adverse. Du 20 octobre au 3 novembre, Falkenhayn attaque en Flandre pour prendre Calais et Dunkerque. Les jeunes corps de réserve allemands y subissent des pertes effroyables. Le 10 novembre, Falkenhayn lance une attaque sur Ypres, mais après 8 jours il doit arrêter cette attaque elle aussi, après de très lourdes pertes.

Une crise sur le front de l’Est oblige alors les Allemands à y transférer plusieurs divisions. Les Allemands passent donc à la défensive à l’Ouest. Le général Joffre prévoit alors d’user les Allemands pendant l’hiver par des attaques tactiques, ou de les « grignoter », comme il le dit.. Entre le 17 et le 23 décembre, les Alliés attaquent sans succès près d’Arras et en Champagne. À la fin décembre, le calme revient sur le front de l’Ouest.

Le front de l’Est

Sur le front de l’Est, il y a en 1914 deux principaux théâtres d’opérations : la Prusse-Orientale et la Galicie. En Prusse-Orientale, dès le 17 août, l’armée russe du Niémen de Rennenkampf, venant de l’est, et l’armée de la Narew de Samsonov, venant du sud, avancent contre la faible 8e armée allemande. Après une bataille indécise à Gumbinnen contre Rennenkampf, le colonel-général von Prittwitz décide de replier les forces allemandes derrière la Vistule. Il est alors relevé et remplacé par le colonel-général von Hindenburg, assisté du général de brigade Ludendorff comme chef d’état-major.. Grâce aux écoutes radio, et favorisés par la passivité de Rennenkampf, tous deux peuvent prendre le risque de ne laisser qu’1 division face à l’armée de Rennenkampf et d’infliger avec le gros de leur armée une défaite décisive à Samsonov à Tannenberg.

Pendant ce temps, en Galicie, les armées austro-hongroises et le front russe du Sud-Ouest passent presque simultanément à l’offensive : 48 divisions austro-hongroises se heurtent ici à 66 divisions russes. Les Autrichiens sont durement battus et perdent plus de 250 000 morts et blessés ainsi que plus de 100 000 prisonniers. Les Russes perdent environ 250 000 hommes.

Après l’arrivée de 2 corps d’armée allemands venant de l’Ouest, la 8e armée allemande attaque le 8 septembre également l’armée du Niémen de Rennenkampf et lui inflige un sérieux revers. Ensuite, les Allemands doivent déplacer leur effort principal vers le sud pour soutenir l’allié autrichien chancelant. En Silésie est formée la 9e armée allemande, qui lance le 28 septembre une offensive de dégagement en direction de Varsovie. Arrivée tout près de Varsovie, elle s’aperçoit qu’elle a mis la main dans un nid de guêpes : plus de 60 divisions russes sont massées dans la région de Varsovie, face auxquelles les puissances centrales n’alignent que 23 divisions. Jusqu’à la fin octobre, les unités des puissances centrales doivent se replier de 150 km jusqu’à la frontière du Reich au cours d’éprouvants combats de retraite. En détruisant toutes les voies de communication, on parvient à y stopper l’avance russe. En raison de l’avance du centre russe, une occasion unique, une occasion en or, s’offre alors aux Allemands : du fait de l’avance russe au centre, la liaison avec les forces placées devant la Prusse-Orientale est presque rompue, et une poussée allemande depuis la Prusse-Orientale dans le dos du centre russe est possible. Pour cela, l’Ober Ost a besoin d’environ 12 divisions de renfort venant de l’Ouest pour atteindre une masse d’attaque de 28 divisions. Ces forces sont disponibles, mais Falkenhayn les jette dans la fournaise de la 2e bataille de Flandre. Ainsi, cette offensive échoue elle aussi faute de forces suffisantes. Ensuite, le front de l’Est se fige lui aussi dans la guerre de tranchées.,

Les Balkans

Ici, l’Autriche-Hongrie engage 462 000 hommes contre la Serbie. Le 12 août commence l’offensive autrichienne contre la Serbie, qui s’enlise toutefois au bout de 8 jours sans gains notables. Une deuxième offensive le 8 septembre et une troisième le 6 novembre s’enlisent elles aussi au bout de quelques jours. On parvient certes à prendre Belgrade pour peu de temps, mais la ville est reperdue à la suite d’une contre-offensive serbe. Vers Noël, les combats s’apaisent ici.

Autres événements

Le 26 août, le croiseur léger Magdeburg s’échoue dans un épais brouillard au large de la côte nord de l’Estonie. Les livres de signaux servant au chiffrement des communications radio n’ont pas été détruits ; les Russes en ont donc trouvé un au fond de la mer et deux autres à bord. Le 13 octobre, l’un de ces livres a été remis aux Britanniques, qui ont alors pu lire tous les messages radio de la marine allemande grâce au travail du service de déchiffrement de l’Amirauté britannique, installé dans la salle 40, ce qui a donné au service le nom de Room 40, et cela devait devenir un avantage stratégique et tactique très important. En 1914, les Britanniques sont entrés en possession d’un code de chiffrement diplomatique allemand en Perse. Les câbles télégraphiques allemands vers les États-Unis ont été coupés par les Britanniques au début de la guerre, et d’autres câbles étrangers utilisés par les Allemands ont été mis illégalement sur écoute. Le télégramme Zimmermann, enregistré le 17 janvier 1917, qui devait inciter le Mexique à entrer en guerre contre les États-Unis, a pu être déchiffré et transmis aux États-Unis sans démasquer pour autant la Room 40, et cela a conduit à l’entrée en guerre des États-Unis le 6 avril 1917 et donc à la décision de la guerre.

Le 22 septembre, le U-9 parvient à couler trois croiseurs britanniques en mer du Nord. Le 1er novembre, le comte von Spee, qui commande l’escadre allemande d’Extrême-Orient, parvient à couler deux croiseurs britanniques au large des côtes chiliennes, à Coronel. Le 8 septembre, toutefois, le comte Spee se heurte près des îles Malouines à une force britannique supérieure, qui coule 4 des 5 croiseurs allemands. Le 5e croiseur, le « Dresden », est coulé 3 mois plus tard près des îles Juan Fernández. Dans l’ensemble, la Royal Navy reste supérieure à la flotte de haute mer allemande dans un rapport de 3 à 2.

Le rôle des aviateurs se limite pour l’instant encore principalement à la reconnaissance. Mais les premières bombes sont déjà larguées, et les premiers combats aériens au fusil, à la grenade à main et à la brique ont aussi lieu.

Au début de la guerre, l’armée turque se trouve dans un état désastreux et dépend entièrement de ses alliés pour les munitions et l’équipement. Pour la Turquie s’ouvrent les théâtres d’opérations suivants : les Dardanelles, le Caucase, la Palestine et la Mésopotamie. Dans le Caucase, les Turcs subissent de lourdes pertes lors d’une offensive d’hiver qu’ils ont eux-mêmes lancée : près de 80 000 hommes meurent de froid ou de faim. Le 7 novembre, un corps expéditionnaire britannique débarque au Koweït pour sécuriser les puits de pétrole vitaux.

La plupart des colonies allemandes sont perdues entre le 26.8.1914 et le 18.2.1916. Seule exception, l’Afrique-Orientale allemande, où Paul von Lettow-Vorbeck résiste avec succès jusqu’à la fin de la guerre. Avec seulement 3 000 Allemands et 12 000 askaris, il immobilise ici 130 000 hommes des troupes du Commonwealth.

VI. Le front de l’Ouest en 1915

Au début de l’année 1915, à l’Ouest, les 1,7 million de soldats allemands font face à environ 2,4 millions de soldats alliés. Compte tenu de ce rapport de forces, Falkenhayn ne prévoit pour 1915 aucune offensive recherchant la décision. Le général Joffre, commandant en chef français, veut cette année au moins reconquérir les territoires français perdus.

Il ordonne donc le 16 février la reprise de l’offensive en Champagne. Après avoir gagné une bande de terrain de 2 x 8 km et perdu 240 000 hommes dans l’ensemble de la bataille d’hiver, il doit toutefois arrêter l’offensive.

Pertes allemandes : 45 000 hommes. Le 10 mars, une offensive britannique près de Lille échoue elle aussi avec de lourdes pertes.

Lors du conseil de guerre de Chantilly, le 29 mars, Joffre et le commandant britannique French s’accordent sur une grande offensive commune en mai près d’Arras. Falkenhayn, qui veut absolument prendre Ypres, décide à cet effet d’utiliser pour la première fois des gaz toxiques à grande échelle. Ainsi commence le 22 avril une attaque allemande près d’Ypres par une attaque au chlore sur 6 km de front.

Les troupes alliées, sans protection, perdent ainsi 15 000 hommes. Les Allemands réussissent une percée, mais sont eux-mêmes surpris par l’effet de leur nouvelle arme et négligent d’exploiter rapidement la situation favorable. Ainsi, les attaques suivantes s’enlisent après l’arrivée des réserves alliées. Ypres n’est pas prise. L’emploi de cette arme contraire au droit international conduit à un durcissement de la guerre et à de nouvelles horreurs pour les soldats, mais à aucune décision. .

Le 9 mai 1915 commence l’offensive alliée près d’Arras. L’attaque est précédée d’une préparation d’artillerie de 5 jours. Jusqu’au 16 juin, les Alliés ont réussi à conquérir une bande de 1,9 x 5,5 km. Le prix : environ 132 000 hommes. Malgré les échecs précédents, les Alliés décident lors d’une nouvelle conférence à Chantilly, le 7 juillet, d’une nouvelle offensive près d’Arras et en Champagne.

Pour cette attaque, les Alliés disposent désormais de 150 divisions avec 2,9 millions d’hommes, tandis que les Allemands disposent de 100 divisions avec 1,9 million d’hommes. Le matin du 25 septembre, l’offensive alliée commence simultanément en Artois et en Champagne. Les combats se prolongent jusqu’au 1er novembre, mais une fois de plus aucune percée n’est obtenue. Les Alliés perdent 250 000 hommes, les Allemands 150 000. Ensuite, les combats s’apaisent largement jusqu’à Noël. Les offensives alliées échouent pour plusieurs raisons : par une préparation d’artillerie de plusieurs jours, elles gâchent l’effet de surprise,, et elles manquent en outre de pièces lourdes à tir courbe. Elles ne parviennent pas à saisir le système de défense allemand dans toute sa profondeur.

Néanmoins, des crises menaçantes surviennent sans cesse du côté allemand, car Falkenhayn ne veut pas céder volontairement 1 m de terrain. Il place le gros des forces allemandes en 1re ligne, qui se trouve ainsi d’emblée sous le feu de l’artillerie alliée et subit de ce fait des pertes inutilement lourdes. De plus, cette pratique entraîne un manque de réserves en profondeur. Ainsi, la défense allemande se traîne d’une crise à l’autre.

Le front de l’Est

En 1915, les principaux efforts des puissances centrales portent sur le théâtre oriental, car on espère y parvenir à une paix séparée avec la Russie. Ainsi, le 23 janvier, les puissances centrales lancent depuis les Carpates une offensive de 20 divisions en direction de Przemyśl, afin de dégager cette forteresse assiégée. Peu après, le 8 février, commence une offensive allemande aux lacs de Mazurie, qui se termine par l’écrasement de la 10e armée russe. Les Allemands font 95 000 prisonniers. Au sud, les puissances centrales ne parviennent pas à dégager Przemyśl : 120 000 hommes des troupes austro-hongroises sont faits prisonniers.

500 000 autres hommes ont été tués, blessés ou faits prisonniers lors de la tentative de dégagement. Ainsi, en avril 1915, environ 1,3 million d’hommes des puissances centrales font face à 1,8 million de Russes. Les puissances centrales réussissent néanmoins le 2 mai une offensive victorieuse à Gorlice-Tarnów. Les Russes sont repoussés de 100 km. Par de nouvelles attaques, les puissances centrales reprennent jusqu’au 3 juin la forteresse de Przemyśl et atteignent le San. De nouvelles offensives permettent la prise de Varsovie le 5 août. Les contre-attaques russes vers la fin de l’année échouent. Le moral combatif des forces armées russes a gravement souffert des défaites répétées. Au cours de leurs offensives, les puissances centrales ont fait près d’1 million de prisonniers russes. En outre, les revers provoquent des troubles intérieurs en Russie.

Les Balkans

Dès le début de l’année 1915, les puissances centrales prévoient une nouvelle offensive contre la Serbie. En raison de la situation tendue sur les fronts de l’Ouest et de l’Est, elles ne peuvent toutefois réunir des forces suffisantes qu’en octobre. La Bulgarie, vivement courtisée par les deux camps, est entrée en guerre aux côtés des puissances centrales le 14.10.1915. Un mois plus tôt, au mépris de la neutralité grecque, les Alliés ont débarqué à Salonique un corps expéditionnaire, la dite « Armée d’Orient ». Le 7 octobre, les puissances centrales ouvrent leur offensive longuement préparée contre la Serbie. À la fin novembre, la Serbie est battue et le pays occupé. Les tentatives de dégagement de l’Armée alliée d’Orient échouent.

Le front italien

Par de généreuses promesses territoriales faites à l’Italie aux dépens de l’Autriche-Hongrie, l’Entente parvient le 23 mai à amener l’Italie à entrer en guerre à ses côtés. Pour l’instant, toutefois, l’Italie ne déclare la guerre qu’à l’Autriche-Hongrie. Ce nouveau front aggrave encore la situation des puissances centrales. Peu à peu, jusqu’à 800 000 hommes des meilleures troupes austro-hongroises y sont immobilisés.

Le commandant en chef italien Cadorna dispose d’environ 1 million d’hommes. Ses efforts portent d’abord exclusivement sur la percée dans les Alpes juliennes et la prise de Trieste. Dans ce but, il mène cette année 4 grandes offensives sur ce front dit de l’Isonzo. Toutes les 4 échouent avec de lourdes pertes.

Le théâtre d’opérations turc

À l’instigation du Premier Lord de l’Amirauté, Winston Churchill, les Alliés entreprennent en février 1915 une offensive navale suivie de débarquements amphibies aux Dardanelles. Le but est de prendre le détroit et d’établir une liaison directe avec la Russie pour la livraison de matériel de guerre. Entre-temps, cependant, les Dardanelles ont été fortement fortifiées avec l’aide allemande, et cette offensive se termine donc par de lourdes pertes pour les forces navales et terrestres alliées. Après des combats acharnés, les Alliés décident en décembre 1915 d’évacuer leur tête de pont. Ils ont perdu 145 000 hommes, les Turcs près de 250 000.

La guerre navale en 1915

Le 23 janvier, une partie de la flotte de haute mer allemande effectue une sortie vers le Dogger Bank pour y détruire de légères forces de reconnaissance anglaises qui y patrouillent. Mais comme les Britanniques ont percé le code naval allemand, les Allemands s’y heurtent à des forces britanniques supérieures. Les Allemands perdent 1 croiseur cuirassé ; le reste parvient à s’échapper. Le 4 février, l’Allemagne déclare les eaux britanniques zone de guerre. Tous les navires peuvent désormais y être attaqués sans avertissement. Cela indigne de nombreux neutres. À quelques exceptions près, les sous-marins allemands respectent toutefois encore le règlement des prises.

7 mai 1915. En vue de la côte irlandaise, le U 20 aperçoit le paquebot de luxe britannique « Lusitania ». À 15 h 10, 1 torpille du U 20 atteint le « Lusitania » sur le flanc tribord, juste derrière la passerelle. En 18 minutes, le navire coule. Parmi les 1257 passagers se trouvent aussi 218 Américains. En sombrant, le « Lusitania » entraîne avec lui dans les profondeurs 1198 passagers et membres d’équipage, dont 124 Américains. Cet incident indigne au plus haut point l’opinion publique américaine et est l’un des déclencheurs de l’entrée en guerre des États-Unis 2 ans plus tard. La catastrophe aurait pourtant tout à fait pu être évitée. L’impact de la torpille a été suivi d’une seconde forte explosion, dont la cause n’est toujours pas élucidée à ce jour, qui a agrandi la brèche ; en outre, le navire transportait en contrebande, au mépris du droit international, des munitions dans des compartiments secrets. L’attaque était donc légitime.

De plus, la position du U 20 était connue de l’Amirauté britannique. Sur sa route initiale, le navire ne serait jamais passé à proximité du U 20. Le capitaine Turner, commandant du « Lusitania », reçoit l’ordre de rallier Queenstown, en Irlande. Les navires d’escorte britanniques de cette zone maritime sont retirés sur instruction de l’Amirauté. On cache au capitaine Turner l’ouverture de la route du nord, sans danger, vers Liverpool. Ainsi, le 7 mai, le paquebot de luxe passe droit devant les tubes du U 20.

Hasard ? On ne pourra pas le prouver, car les dossiers britanniques sur cet incident sont aujourd’hui encore sous scellés au Navy Intelligence Department de Bath. En tout cas, chaque Américain mort était extraordinairement précieux pour les Alliés.

La guerre aérienne en 1915

En 1915, la guerre aérienne connaît une innovation révolutionnaire : un pilote français, Roland Garros, équipe son Morane d’une mitrailleuse tirant à travers le champ de l’hélice. Pour éviter d’endommager l’hélice, il y monte des plaques d’acier qui dévient les balles. Il parvient ainsi en quelques semaines à abattre 6 avions allemands, et pour la première fois de l’histoire, un camp obtient la supériorité aérienne. Les avions de reconnaissance allemands sont peu à peu chassés du ciel. Le 18 avril, cependant, Garros est abattu depuis le sol. Le Morane tombe aux mains des Allemands, et le secret est éventé. Peu après, les usines allemandes Fokker parviennent à mettre au point un mécanisme de synchronisation, de sorte que la mitrailleuse ne tire que lorsque l’hélice n’est pas menacée. Grâce à cette innovation, les Allemands reprennent la supériorité aérienne pour la 2e moitié de l’année. Boelcke (40 victoires) et Immelmann (17 victoires) deviennent les premiers héros de l’aviation allemande. Au même moment, avec les raids de zeppelins allemands sur des objectifs militaires à Paris et à Londres, commence l’ère du bombardement stratégique.

VII. Le front de l’Ouest en 1916

Pour l’année 1916, Falkenhayn veut reporter l’effort principal allemand à l’Ouest pour y forcer la décision de la guerre. Comme les réserves allemandes ne suffisent pas pour une percée massive suivie d’une guerre de mouvement et de l’anéantissement de l’armée alliée, il développe la « théorie de la saignée ». Il croit pouvoir, par une offensive limitée avec un faible engagement d’infanterie et une forte artillerie, infliger à l’armée française des pertes dans un rapport de 3 à 1. Il choisit Verdun comme théâtre de cette offensive. L’armée allemande est certes encore supérieure dans le domaine de l’artillerie lourde, mais l’idée d’obtenir une telle saignée par de petites attaques incessantes, face à l’énorme supériorité matérielle et humaine des Alliés, est totalement irréaliste. De plus, le commandement de la 5e armée allemande, qui doit mener cette attaque, n’est pas convaincu par le concept d’une bataille d’usure. Ainsi, le commandement suprême de l’armée et la 5e armée se gênent mutuellement dans la réalisation de leurs intentions divergentes.

L’offensive allemande commence le 21 février avec un fort engagement d’artillerie et un faible engagement d’infanterie. Dans les jours qui suivent, des crises se produisent sans cesse du côté français, mais fidèles au concept consistant à attirer et à user les troupes françaises, les Allemands ne forcent pas leur avance. Ainsi, les attaques allemandes se prolongent jusqu’en juin, et en raison du prestige que les Français attachent à la bataille, Falkenhayn lui aussi se sent contraint de jeter toujours de nouvelles troupes dans l’« enfer de Verdun », même lorsque sa théorie de la saignée s’est révélée être une chimère. En raison de l’offensive alliée sur la Somme en juillet, de l’offensive Broussilov sur le front de l’Est et de l’entrée en guerre de la Roumanie en août, les forces allemandes sont nécessaires ailleurs, et les activités allemandes à Verdun diminuent donc de plus en plus. Par les contre-attaques françaises d’octobre et de novembre, tout le terrain des forts conquis à grand-peine est reperdu. Pertes allemandes : env. 150 000 tués, env. 187 000 blessés. Pertes françaises : env. 167 000 tués, env. 210 000 blessés. En outre, l’échec allemand conduit le 29 août au renvoi de Falkenhayn. Hindenburg et Ludendorff prennent sa place.

Avec leur offensive sur la Somme, les Alliés ne veulent plus percer le front allemand d’un seul coup, mais pas à pas, chaque fois après une énorme préparation d’artillerie. Ainsi, l’offensive commence le 24 juin par une préparation d’artillerie de 7 jours. Le 1er juillet commence l’attaque de l’infanterie. Les Français gagnent un peu de terrain au sud de la Somme, mais les Britanniques doivent payer leur gain de quelques centaines de mètres par la plus lourde perte en une seule journée de cette guerre : 20 000 morts, 40 000 blessés. Après ce fiasco, la bataille se décompose en de nombreuses attaques et contre-attaques et se prolonge jusqu’en novembre. Le 15 septembre, des chars sont aussi engagés pour la première fois : 49 tanks britanniques attaquent les positions allemandes près de Flers. 35 d’entre eux tombent certes en panne à cause de défauts techniques, mais cet engagement produit néanmoins un grand effet moral. On décide d’engager prochainement des tanks à grande échelle. Lorsque la bataille de la Somme prend fin en novembre, les Alliés ont occupé un champ de cratères de 40 km de large et de 12 km de profondeur, mais n’ont obtenu aucune percée. Le prix : 555 000 pertes britanniques, 200 000 françaises et 500 000 du côté allemand.

Le front de l’Est

Sur le front de l’Est, les puissances centrales restent sur la défensive pendant toute l’année 1916. Les Russes, en revanche, dont le tsar Nicolas II a entre-temps pris personnellement le commandement, cherchent par des offensives de grande envergure à reconquérir le territoire polonais et la Galicie. Entre le 1er et le 5 janvier, les Russes attaquent près de Czernowitz. Pas de percée, mais une perte de 76 000 hommes. Une nouvelle attaque près de Czernowitz le 19 janvier échoue également : 21 000 hommes sont perdus. Le 18 mars 1916 commence une grande offensive russe au nord du front de l’Est, au lac Narocz. Au bout de 10 jours, les Russes abandonnent cette tentative de percée : ils ont perdu 140 000 hommes. Ensuite, les Russes cessent toute attaque d’envergure jusqu’au milieu de l’année, afin de ménager leurs forces pour la grande offensive alliée d’été et d’attendre les livraisons d’aide alliées. Ainsi, dès mai, la Stavka dispose de nouveau de 152 divisions d’infanterie et de 47 divisions de cavalerie avec 1,9 million d’hommes. Les puissances centrales peuvent leur opposer 1,1 million d’hommes. Le 4 juin, le front russe du Sud-Ouest ouvre son offensive contre les armées impériales et royales. En 3 jours, les Russes avancent jusqu’à 30 km sur un front de 80 km et infligent de lourdes pertes aux armées autrichiennes. Les attaques du front russe de l’Ouest dans le secteur allemand échouent toutefois. La Stavka reporte alors définitivement l’effort principal de son offensive vers le sud et la relance. Entre-temps, cependant, des renforts allemands ont été transférés dans ce secteur. Ainsi, de nouvelles attaques échouent, et cette opération, connue sous le nom d’offensive Broussilov, s’éteint en août. L’armée austro-hongroise a perdu 614 000 hommes ; les pertes russes sont encore plus lourdes.

Pour le reste de l’année, il n’y a plus que des combats locaux.

Les Balkans

Au début de l’année, les puissances centrales occupèrent, outre la Serbie, aussi l’Albanie. (Monténégro). La marine italienne parvient à évacuer une partie des troupes serbes et monténégrines écrasées. L’Armée alliée d’Orient en Grèce reste d’abord encore passive. Le 20 août 1916, l’Armée d’Orient, forte de 460 000 hommes, lance des attaques contre les troupes des puissances centrales en Bulgarie et en Serbie. Il s’ensuit des combats aux fortunes diverses, mais à peine des gains de terrain. C’est alors que, le 27 août, la Roumanie déclare par surprise la guerre à l’Autriche-Hongrie et entre en Transylvanie. Dès septembre, l’armée roumaine, forte de 816 000 hommes, doit essuyer des revers face aux Bulgares, et après l’arrivée de renforts allemands et autrichiens, les puissances centrales lancent fin septembre une vigoureuse contre-offensive.

Le 6 décembre, Bucarest tombe, et au cours de cette campagne les champs pétrolifères de Ploiești tombent aux mains des puissances centrales. Cette conquête est d’une importance décisive pour la poursuite de la guerre.

Le front italien

Le 11 mars, le général Luigi Cadorna engage la 5e bataille de l’Isonzo. Le 16 mars, la tentative de percée est arrêtée. Le 14 mai commence une offensive autrichienne dans le Tyrol du Sud. Ils prennent Asiago et Arsiero. Le 6 août, les Italiens engagent la 6e bataille de l’Isonzo. Après la prise de Gorizia, les Italiens interrompent l’attaque. Jusqu’à la fin de l’année, Cadorna attaque encore trois fois sur l’Isonzo, mais il n’obtient aucune percée.

La guerre navale

Le commandement naval allemand prévoit de passer enfin à l’offensive en 1916. Par des sorties massives contre l’anneau du blocus britannique, il croit pouvoir infliger de lourdes pertes aux Britanniques. Le 31 mai 1916, la flotte de haute mer allemande appareille avec 99 navires, dont 21 cuirassés modernes. Mais comme les Britanniques ont cassé le code allemand, l’amiral Jellicoe, commandant de la Home Fleet, est au courant de ce projet et prévoit de tendre une embuscade aux Allemands avec des forces supérieures. Ainsi, le soir, les Allemands se heurtent à 159 navires britanniques, dont 35 cuirassés. Par d’habiles manœuvres, l’amiral Scheer parvient à échapper à un encerclement, et après un violent combat, les deux flottes perdent le contact pendant la nuit et se retirent. Bien que les pertes britanniques soient nettement plus lourdes que les pertes allemandes, il semble clair qu’une victoire dans une bataille navale ouverte n’est pas possible. Pour le reste de la guerre, la flotte allemande ne sort presque plus. Cette bataille du Jutland (Skagerrak) est la plus grande bataille navale de l’histoire.

VIII. Le front de l’Ouest en 1917

Pour l’année 1917, les Allemands prévoient de rester sur la défensive à l’Ouest, car ils espèrent un effondrement prochain de la Russie. Pour faire face à la grande offensive attendue pour 1917, les divisions allemandes passent de 4 à 3 régiments, afin de créer ainsi de nouvelles grandes unités opérationnelles. La perte d’effectifs des divisions doit être compensée par une augmentation de la puissance de feu.. Grâce au programme dit Hindenburg, l’industrie allemande parvient à augmenter considérablement la production d’armes et de munitions. En outre, le 4 février, sur le front de la Somme, les Allemands se replient volontairement sur la « ligne Siegfried », bien plus facile à défendre. Ils bouleversent ainsi les plans d’opérations alliés pour 1917. Britanniques et Français prévoient pour avril des attaques massives près d’Arras, sur l’Aisne et en Champagne. Le 9 avril, les Britanniques attaquent près d’Arras. Ils gagnent 18 x 6 km de terrain, mais aucune percée. Pertes : 142 000 Britanniques, 85 000 Allemands. L’attaque française du 16 avril se déroule encore plus mal. Le nouveau commandant français Nivelle, qui connaît « le secret de la victoire », croit, fort de sa victoire contre des troupes allemandes totalement épuisées à Verdun en novembre 1916, pouvoir percer facilement les positions allemandes. En 2 jours, l’offensive s’effondre avec de très lourdes pertes. Il s’ensuit en mai 1917 des mutineries dans 54 divisions françaises. L’ordre ne peut être rétabli qu’à grand-peine. Nivelle est remplacé par Pétain.

Après l’échec de l’offensive de printemps, le commandant du B.E.F., sir Douglas Haig, croit de nouveau ne pouvoir obtenir la percée que par une bataille d’usure. De mai à octobre, il attaque sans cesse en Flandre. La guerre des mines dans le saillant de Wytschaete atteint alors un point culminant le 7 juin. Avec 19 galeries, les Britanniques font sauter toute la 3e division bavaroise. Au total, les Britanniques gagnent 22 x 8 km. Pertes britanniques : 332 000 hommes ; pertes allemandes : 217 000 hommes. Munitions tirées par l’artillerie britannique : 50 millions d’obus. La dernière grande attaque de l’année 1917 a lieu à Cambrai : 440 tanks et 8 divisions d’infanterie attaquent par surprise les positions allemandes le 20 novembre et réalisent une profonde percée. Un engagement de forces insuffisant et de rapides contre-mesures allemandes permettent toutefois de la colmater. Pour le reste de l’année, le calme revient sur le front de l’Ouest.

Le front de l’Est

Sur le front de l’Est, le moral de l’armée russe a atteint son point le plus bas en 1917. Rien qu’en 1916, 1,5 million d’hommes ont déserté. Face à l’agitation du peuple, le tsar est pressé par des forces libérales de mener des réformes devenues urgentes. Mais le tsar refuse catégoriquement. En mars 1917, il arrive pour la première fois qu’une manifestation à Petrograd ne soit pas dispersée par les soldats, mais que les soldats fraternisent avec les manifestants. Les Allemands veulent tirer parti de l’agitation et font passer clandestinement Vladimir Ilitch Lénine de son exil suisse à Petrograd, afin d’attiser le soulèvement.

En juillet 1917, le front russe du Sud-Ouest repasse à l’offensive, mais celle-ci échoue. Une contre-offensive des puissances centrales rejette les Russes loin en arrière. De nouvelles manifestations de masse ont lieu. À Petrograd, les bolcheviks révolutionnaires font face aux forces libérales et monarchistes du gouvernement. Ces dernières peuvent encore se maintenir, et Lénine doit s’enfuir en Finlande. Les offensives allemandes réussies d’août et de septembre, ainsi que l’occupation des îles de Dagö et de Moon dans le golfe de Riga en octobre, ravivent toutefois les tensions. Le 7 novembre, Lénine revient à Petrograd pour fomenter un soulèvement bolchevik. Celui-ci réussit, le gouvernement est renversé et les bolcheviks prennent le pouvoir. Le 15 décembre, des représentants du nouveau gouvernement russe et des puissances centrales concluent un armistice à Brest-Litovsk.

Les Balkans

De février à mai, de violents combats opposent en Macédoine l’Armée d’Orient et des unités des puissances centrales. Cela n’entraîne toutefois aucun déplacement important du front. Le 1er juillet, la Grèce entre en guerre aux côtés de l’Entente. De nouvelles attaques de l’Armée d’Orient en octobre et novembre échouent néanmoins.

Le front italien

Le 12 mai 1917, le général Cadorna donne l’ordre d’engager la 10e bataille de l’Isonzo. Elle ne mène toutefois pas à la percée. Les Italiens engagent donc le 18 août la 11e bataille de l’Isonzo. Après avoir gagné 6 km, ils doivent abandonner cette attaque aussi. Pour soulager le front de l’Isonzo, les puissances centrales décident alors de lancer leur propre offensive. 7 divisions allemandes et 8 autrichiennes se déploient entre Flitsch et Tolmein. L’offensive commence le 24 octobre 1917. Jusqu’à la mi-novembre, les Italiens sont rejetés jusqu’à la Piave. Les puissances centrales font 260 000 prisonniers et s’emparent de 3 000 canons. Jusqu’à la fin de l’année, le front se stabilise sur la Piave.

La guerre navale

Le 1er février 1917, l’Allemagne décide, malgré le risque d’une entrée en guerre des États-Unis, de commencer la guerre sous-marine à outrance. On espère ainsi mettre la Grande-Bretagne à genoux en 6 mois. Cette démarche risquée, jointe à la tentative allemande, devenue publique, d’inciter le Mexique à la guerre contre les États-Unis (télégramme Zimmermann), conduit finalement le 6 avril à l’entrée en guerre des États-Unis. Au début, il semble pourtant réellement que les sous-marins puissent étrangler les approvisionnements de l’Angleterre. Jusqu’en décembre 1917, les sous-marins parviennent à couler 9 000 000 de tonneaux de jauge brute de navires marchands, et l’Angleterre sent, selon ses propres dires, le « couteau sous la gorge ». Après l’introduction du système des convois, cependant, les naufrages diminuent de façon drastique, et le potentiel économique des États-Unis compense les pertes. La guerre sous-marine a ainsi échoué.

La guerre et l’innovation

Au cours de la guerre, la science et la technique progressent à toute allure. Les puissances centrales, touchées par le blocus, parviennent à pallier la pénurie de matières premières en mettant au point de nombreux produits de substitution. Les deux camps développent des gaz de combat de plus en plus dangereux. Londres n’est désormais plus bombardée par des zeppelins, mais par des bombardiers quadrimoteurs emportant jusqu’à 2 tonnes de bombes. Les avions de chasse sont pour la plupart de robustes biplans qui atteignent 200 km/h ou plus et sont armés de 2 mitrailleuses synchronisées. Les combats aériens impliquant cent avions ou plus ne sont plus une rareté. Les Alliés développent sans cesse des tanks améliorés et les produisent en masse. Les Allemands construisent désormais eux aussi des chars, mais leur industrie surchargée ne peut en produire qu’en petit nombre. L’absence de chars et d’une défense antichar efficace se révélera funeste sur le front de l’Ouest en 1918.

Le front de l’Ouest en 1918

Avec l’effondrement de la Russie, les Allemands se voient en mesure de concentrer 200 divisions à l’Ouest. Parmi elles, environ 70 sont aptes à des opérations offensives. Les Allemands veulent battre les Britanniques et les Français avant que les Américains ne puissent intervenir efficacement.

Les Allemands considèrent cette opération prévue pour mars comme leur dernière chance de gagner la guerre. D’un point de vue réaliste, une victoire militaire complète n’est toutefois plus possible face à la supériorité alliée. Une offensive réussie, combinée à une défensive politique, c’est-à-dire à la renonciation à des buts de guerre bien trop ambitieux, aurait peut-être pu rendre possibles des négociations de paix sur la base du statu quo de 1914. Mais cela n’a pas lieu. Les troupes allemandes s’engagent donc dans leur dernière bataille.

Le point d’application de l’offensive est bien choisi. À la jonction franco-britannique près de La Fère, le front allié est, de manière incompréhensible, particulièrement faible. Une exploitation opérationnelle de cette percée peut y conduire à la séparation des Britanniques et des Français et à l’encerclement des Britanniques dos à la mer. Grâce à de nouveaux principes tactiques, l’offensive allemande démarre donc bien le 21 mars. Vers le 5 avril, cependant, l’offensive s’essouffle en raison de l’arrivée des réserves alliées et d’un déplacement erroné de l’effort principal. De plus, la Royal Air Force parvient à conquérir la supériorité aérienne. Les Allemands ont avancé jusqu’à 65 km sur un front de 80 km, mais n’atteignent pas la côte. Pertes allemandes : 250 000 hommes. Pertes britanniques : 240 000 hommes.

Mais Ludendorff ne veut pas admettre l’échec de l’offensive de printemps. Jusqu’en juin, il attaque sans cesse, en Flandre, près de Soissons et au Chemin des Dames. Chaque fois la percée réussit, et chaque fois la force allemande s’essouffle face à l’arrivée des réserves alliées et à la fatigue des troupes d’assaut. Ainsi, en juin 1918, la force offensive allemande est définitivement épuisée, tandis que les Alliés peuvent facilement combler leurs pertes : mois après mois, 250 000 hommes de troupes américaines fraîches et reposées débarquent désormais en France. Le 18 juillet, les Français lancent une contre-attaque près de Villers-Cotterêts avec 26 divisions, 400 tanks et 1 100 avions. Les Allemands doivent se replier derrière l’Aisne. Le 8 août, les Alliés attaquent entre Albert et Montdidier avec 32 divisions, 3 000 canons, 430 tanks et 1 900 avions. 16 divisions allemandes sont anéanties, 53 000 hommes sont faits prisonniers. Le général Ludendorff qualifie ce jour de « jour noir » de l’armée allemande. Le 4 septembre, les troupes allemandes se retrouvent dans leurs positions de départ. Les Américains près de Verdun et les Britanniques en Flandre attaquent alors eux aussi avec des forces très supérieures. Le général Foch, nommé entre-temps commandant en chef des Alliés, ne parvient néanmoins pas à anéantir les Allemands. Jusqu’au début de novembre, ceux-ci doivent se replier sur la position Anvers-Meuse, mais ils parviennent à préserver leur cohésion. Dès septembre, toutefois, l’OHL doit admettre que la guerre ne peut plus être gagnée. C’est ainsi que l’armistice intervient finalement le 11 novembre. Sur le front de l’Ouest, les armes se taisent.

Le front de l’Est

À Brest-Litovsk, les représentants des puissances centrales et des bolcheviks négocient la paix. La délégation russe n’est cependant pas disposée à satisfaire les revendications territoriales de l’Allemagne. Les combats reprennent donc le 18 février. Les Allemands occupent Kiev, la Livonie et l’Estonie. Les Russes signent donc finalement le traité de paix le 3 mars. Pendant ce temps, la Russie sombre dans la guerre civile entre gardes rouges et gardes blancs tsaristes. Cette guerre durera encore des années. Le tsar et sa famille, arrêtés par les bolcheviks, sont assassinés le 16 juillet 1918. Avec l’armistice à l’Ouest, les puissances centrales doivent se retirer de Russie.

Les Balkans

En raison de la tentative allemande de forcer la décision à l’Ouest, les Balkans sont presque entièrement dégarnis de troupes allemandes. Les Bulgares et les Autrichiens épuisés ne peuvent plus résister aux troupes alliées. Une grande offensive de l’Armée d’Orient et d’autres troupes en septembre entraîne un repli jusqu’au Danube. La Turquie, désormais isolée, conclut un armistice le 30 octobre. L’Autriche abandonne le 2 novembre.

Le front italien

Le 15 juin, les Autrichiens lancent encore une fois une offensive sur le front de la Piave. Le mauvais temps oblige cependant à interrompre l’opération. Le 23 octobre, les Italiens lancent une offensive, mais s’enlisent. Les troupes austro-hongroises reçoivent pourtant l’ordre de se replier jusqu’à la frontière nationale. Le front retrouve ainsi le tracé des années précédentes.

La guerre navale

Des mesures de défense améliorées rendent la vie difficile aux sous-marins. Un ordre donné en octobre à la flotte de haute mer d’appareiller pour attaquer la Home Fleet provoque la mutinerie des marins à Kiel.

Bilan

Après 4 ans de guerre, presque personne ne peut croire que la paix doit maintenant revenir. Les pertes et les coûts de la guerre sont immenses. L’Allemagne a dû déplorer 2 037 000 soldats morts, la Russie 1 700 000, la France 1 385 000, l’Autriche-Hongrie 1 200 000, la Grande-Bretagne 947 000, l’Italie 460 000, la Serbie 360 000, la Turquie 325 000, la Roumanie 250 000, les États-Unis 115 000. Au total, environ 10 000 000 de soldats ont péri et plus de 20 000 000 ont été blessés. Plus de 6 millions de civils périssent également. Les coûts de la guerre de tous les pays se sont élevés à environ 956 milliards de marks-or. Trois grandes monarchies se sont effondrées. L’Allemagne et la Russie sont secouées par de graves troubles intérieurs. Les vainqueurs négocient à Versailles les conditions de paix sans la participation des vaincus. On n’y retrouve guère les idées modérées du président américain Wilson.

L’Autriche-Hongrie se désagrège en ses différentes parties.

L’Allemagne doit reconnaître sa seule responsabilité dans la guerre.

L’Allemagne doit supporter seule les coûts de la guerre de tous les pays.

L’Allemagne perd toutes ses colonies.

La Rhénanie est démilitarisée.

L’Alsace-Lorraine revient à la France.

La Prusse-Orientale est séparée du Reich par le corridor de Dantzig.

L’Allemagne ne peut conserver qu’une armée de 100 000 hommes, sans chars ni artillerie lourde.

La marine est limitée à 15 000 hommes et à des navires de 10 000 tonneaux au plus.

Lorsque le maréchal français Foch voit ces conditions, il déclare : « Ce n’est pas une paix. C’est un armistice pour vingt ans… »