La batalla de Verdún de 1916
I. La estrategia de Erich von Falkenhayn
El 14 de septiembre de 1914, cuando ya es evidente que el plan Schlieffen ha fracasado, Helmuth von Moltke el Joven es relevado como jefe del Estado Mayor y sustituido por Erich von Falkenhayn. Este general, sin duda dinámico, dirigirá los destinos del ejército de campaña alemán desde ese día hasta el 28 de agosto de 1916. Falkenhayn ve que ya no puede contarse con un final rápido de la guerra. Es plenamente consciente de la superioridad numérica de los Aliados, que crece día a día. Reconoce con todo acierto en Rusia la parte más débil de la Entente, y sabe que mientras Alemania luche en 2 frentes, no podrá forzarse en el oeste la decisión de la guerra con los limitados medios disponibles. Pero la estrategia y la forma de conducir el combate que este general practicará en los 2 años siguientes contradicen estrictamente sus propias conclusiones y a menudo solo pueden calificarse de puras ilusiones. Esto empieza ya con las ofensivas alemanas de octubre y noviembre de 1914 en Flandes, cuando el frente llevaba tiempo estancado. Aquí se sacrifica sin miramientos un cuerpo de reserva fresco tras otro, solo para tomar los 2 puertos del Canal, Calais y Dunkerque, lo que quizá habría tenido importancia táctica, pero desde luego no decisiva para la guerra. Así, con este inútil «guerrear de un lado a otro», se desgastan fuertes contingentes alemanes que entretanto, en el este, habrían podido infligir una debacle al ejército ruso aprovechando una ocasión excepcionalmente favorable. Antes de volverse hacia el este, Falkenhayn quiere a toda costa «desgastar» primero las fuerzas de los Aliados occidentales. En el año de guerra 1915, las Potencias Centrales logran éxitos considerables en el este, mientras que en el oeste, salvo el ataque de Ypres en abril, permanecen a la defensiva. Pero también a la defensiva las medidas de Falkenhayn contradicen la conciencia de la inferioridad numérica y el imperativo de ahorrar fuerzas. Sin reparar en las bajas, se defiende obstinadamente hasta el último esfuerzo cada posición, cada tramo de trinchera, aunque la posición esté mal situada o la situación táctica aconseje replegarse. Con este fin, las fuerzas alemanas se concentran en la 1.ª línea, mientras que las reservas en profundidad son a menudo insuficientes y solo se liberan en el último momento. Así, la masa de las tropas alemanas está desde el principio al alcance de la artillería aliada. No se decide permitir a los mandos subordinados repliegues limitados, por no querer incitar a la tropa a «salir corriendo».
Por eso la defensa sufre a menudo pérdidas innecesariamente altas. El año de guerra 1916 da finalmente a luz el fruto más discutible de la estrategia de Falkenhayn: la «batalla de desgaste» (literalmente, la batalla para desangrar al enemigo) de Verdún. Aquí el jefe del ejército planea una prolongada batalla de desgaste contra los franceses. Mediante muchos ataques realizados con un empleo de infantería bastante reducido, preparados cada uno por un fuego de artillería descomunal, quiere atraer fuertes contingentes franceses a Verdún. Al principio no pretende necesariamente tomar Verdún (a diferencia del mando del ejército encargado de ejecutar el ataque), sino ocupar rápidamente en la orilla oriental una posición favorable en las alturas, contra la que los franceses lancen después costosos contraataques. El ataque alemán se lleva a cabo con objetivos diarios muy limitados, sin aprovechar las ocasiones favorables y sin gran prisa. Así, 4 días después del inicio del ataque, las tropas alemanas apenas se encuentran en el borde del verdadero cinturón de fortificaciones. Mientras tanto, los refuerzos franceses llegan sin interrupción a Verdún. Que el enemigo disponga en el frente occidental de muchos más hombres y material que los alemanes, y que las tropas alemanas pronto tengan que atacar sin posiciones fijas a un enemigo igual o más fuerte que posee la mayoría de las obras de fortificación mientras la tropa alemana yace en el campo de cráteres, no parece haber hecho dudar a Falkenhayn de su lógica. Cuenta firmemente con que así los alemanes lograrán infligir al enemigo una proporción de bajas de 3:1. La Operación «Gericht» (Juicio), como se denominó el ataque, se queda a medias por el escaso empleo de fuerzas y por la limitación del ataque a la orilla oriental del río. Muchos historiadores opinan que con un gran ataque temprano en ambas orillas habría sido posible tomar gran parte del recinto de la fortaleza. A lo que, con gran probabilidad, habrían seguido contraataques franceses, con una proporción de bajas más favorable. Cuando se constata que las cosas no van según lo previsto –Falkenhayn estima las pérdidas francesas muy por encima de las reales–, ya es demasiado tarde: los acontecimientos han desarrollado su propia dinámica. Por el prestigio que los franceses atribuyen a la defensa de Verdún, los alemanes deben lograr ahora a toda costa un éxito, es decir, la toma de Verdún. Y así, a uno y otro lado, los mejores batallones de Alemania y de Francia se consumen hasta quedar en escoria. Cuando a finales de junio los británicos atacan en el Somme, los rusos ya han iniciado a principios de mes su ofensiva Brusílov contra las Potencias Centrales y en agosto Rumanía se une a la Entente, la crisis es completa.
Sin embargo, no puede condenarse por principio la intención de Falkenhayn de atacar en Verdún a principios de 1916. A principios de 1916, Francia había debilitado este sector del frente de la manera más imprudente. Si se consideran las crisis de los defensores franceses en los primeros días de la batalla, parece evidente que con un mayor empleo de fuerzas, un ataque a ambos lados del río y un aprovechamiento enérgico de las rupturas logradas habría sido posible ocupar gran parte del recinto de la fortaleza. Si después, en posesión de la mayoría de los fuertes, se hubiera pasado a la defensiva esperando los contraataques franceses que sin duda se habrían producido, probablemente se habría logrado una proporción de bajas mucho más favorable o, al menos, se habrían inmovilizado ante Verdún fuertes contingentes franceses que luego habrían faltado para la ofensiva aliada prevista en el Somme. Entendida como maniobra estratégica de distracción, esta ofensiva habría tenido así pleno sentido. Pero tal como transcurrió, desde el punto de vista alemán la batalla de Verdún solo puede considerarse la bancarrota de la conducción de la guerra de Falkenhayn.
II. La Operación Gericht
A mediados de diciembre de 1915, Falkenhayn presenta al káiser un memorándum en el que expone que en el oeste las fuerzas alemanas no bastan para una ruptura seguida de una guerra de movimientos. Por ello planea, mediante una ofensiva limitada con poco empleo de infantería y mucho de artillería, «desangrar» al ejército francés en 1916 para privar así a Inglaterra de su «espada en el continente». Primero piensa para ello en Belfort, pero luego se decide por Verdún. En efecto, el sector de Verdún es en algunos aspectos muy adecuado para una ofensiva alemana. Es cierto que Verdún es una fortaleza con 20 obras principales y 40 intermedias, y que el terreno es boscoso y accidentado. Pero debido a la calma en este sector del frente, los franceses lo han debilitado mucho. En 1915 los franceses retiraron de aquí 43 baterías pesadas y 11 ligeras para apoyar otros sectores, y solo la primera posición de campaña está terminada, mientras que la 2.ª y la 3.ª línea solo están construidas en parte. El servicio de inteligencia francés llega a informar de una ofensiva alemana, pero el mando supremo francés cree que tendrá lugar en Champaña. Para ejecutar el ataque se designa al 5.º Ejército alemán, al mando del príncipe heredero alemán y de su jefe de Estado Mayor Knobelsdorf. La fecha del ataque será el 12 de febrero. Sin embargo, Falkenhayn limita de momento el ataque a la orilla derecha del Mosa y se reserva el control de las reservas. Para este avance se prevén 10 divisiones; en el sector norte hay 6 ½ divisiones con 858 cañones en un frente de 13 km. Frente a ellas hay 3 divisiones francesas con 263 cañones. En total, la artillería alemana reúne en el frente de Verdún 1125 cañones y 150 lanzaminas, 33 de ellos de más de 30,5 cm de calibre. Para los primeros días hay 2,5 millones de proyectiles preparados. Pero el 12 de febrero empieza a llover y el ataque alemán debe aplazarse hasta el 21 de febrero. Los franceses, que entretanto han empezado a sospechar, trasladan 4 divisiones de reserva detrás del frente de Verdún. A las 8.12 horas del 21 de febrero comienza la batalla de Verdún con el fuego graneado alemán. Hasta las 5 de la tarde, las baterías alemanas lanzan cerca de 1 millón de proyectiles explosivos y de gas sobre las posiciones francesas. Después, 18 regimientos de infantería alemanes pasan al ataque. En algunos puntos avanzan hasta 3 km sin encontrar la menor resistencia, pero en el bosque de Caures los atacantes alemanes chocan con una resistencia desesperada. Aquí se defiende el teniente coronel francés Driant con sus cazadores. En otros lugares, sin embargo, muchos soldados de gris se preguntan por qué por la tarde no se les deja seguir atacando. ¿Por qué no seguir avanzando en los puntos donde vacila la resistencia francesa? Porque eso no encaja en el concepto de Falkenhayn. Al día siguiente, la artillería alemana dispara de 8 a 12 horas. Solo entonces vuelven a atacar los alemanes. En el Herbebois, en el bosque de Wavrille y en el bosque de Caures, la defensa francesa sigue siendo dura, pero un día después la resistencia se extingue aquí. En estos días y los siguientes, el ataque de la artillería alemana empieza cada vez a las 10 en punto y solo al atardecer pasa la infantería al ataque. El 25 de febrero, las puntas de ataque alemanas están por fin ante el verdadero cinturón de fortificaciones. Ese día cae el fuerte de Douaumont por un golpe de mano del teniente von Brandis con 100 hombres del 24.º Regimiento de Infantería de Brandeburgo. En el fuerte solo había 70 hombres de tropas territoriales en lugar de la guarnición estándar de 500 hombres. Significativamente, este golpe de mano se logró en contra de la orden de avanzar solo hasta muy cerca del fuerte. Los franceses consideran este 25 de febrero el día más crítico de toda la batalla, ya que la defensa estuvo a punto de derrumbarse por falta de reservas. Pero no se aprovecha. Y así la defensa francesa vuelve a fortalecerse. Hasta el 2 de marzo se libran encarnizados combates por el pueblo de Douaumont; finalmente los alemanes lo toman. Ahora el bando alemán planea atacar también en la orilla izquierda, ya que el fuego de flanco francés desde allí se hace notar de forma molesta. El 6 de marzo los alemanes atacan en ambas alas; a la derecha, el fuerte de Vaux se convierte en el foco de la batalla, a la izquierda la altura del «Mort-Homme» (Hombre Muerto). El general Pétain, nombrado entretanto comandante de las tropas francesas en Verdún, ha recibido mientras tanto importantes refuerzos. Solo hasta el 28 de febrero, los franceses han traído por la «Voie Sacrée», la «Vía Sagrada» de Verdún a Bar-le-Duc, 7 ½ divisiones y 300 cañones pesados. A mediados de 1916, los franceses emplean hasta 12 000 camiones para el abastecimiento. Todo el ejército alemán del oeste no tiene tantos. Los alemanes no toman el «Mort-Homme» hasta el 20 de mayo. La artillería de ambos bandos rebaja aquí la cima de 295 m a 279 m. En la orilla oriental, los alemanes intentan avanzar paso a paso mediante constantes pequeños ataques. Pero hasta junio solo ganan 1 km. El 2 de junio los alemanes logran penetrar en el fuerte acorazado de Vaux. Pero hasta el 7 de junio no capitulan los últimos defensores, tras espantosos combates en el interior del fuerte. Entre el 23 y el 26 de junio los alemanes toman el pueblo de Fleury y la obra de Thiaumont. Ahora están a 4 km de Verdún. El comienzo de la ofensiva del Somme obliga a retirar fuerzas alemanas.
En el periodo del 21 de febrero al 21 de mayo, los alemanes pierden 174 215 hombres y los franceses 190 000. En ese periodo, la artillería francesa dispara 9 795 000 proyectiles y la alemana más de 10 000 000.
El 11 de julio, los alemanes emprenden todavía en la orilla oriental un último y desesperado ataque frontal en un frente de 4 km. El 12 de julio están ante el fuerte de Souville. Aquí el ataque se derrumba definitivamente, a 2,5 km de Verdún. Las crisis en otros frentes obligan a interrumpir el ataque y se pasa a la defensiva. Los franceses realizan constantes pequeños contraataques hasta octubre. El estallido de la guerra con Rumanía el 28 de agosto conduce a la destitución de Falkenhayn y a una nueva retirada de fuerzas alemanas de Verdún. El 2 de septiembre, el Mando Supremo del Ejército (OHL) ordena el cese definitivo del ataque sobre Verdún. Los franceses preparan ahora un gran ataque.
Hasta el 1 de septiembre, los alemanes han perdido 281 333 hombres. Los franceses han perdido 315 000. Por parte alemana habría sido aconsejable una retirada a las bien construidas posiciones de partida del 21 de febrero. Pero no se deciden a abandonar este terreno conquistado con hecatombes de hombres. El 24 de octubre, Pétain comienza su gran contraataque. Los franceses avanzan hasta Douaumont. Los 28 defensores alemanes del fuerte deponen las armas. El fuerte de Vaux se evacua sin combate el 1 de noviembre y los franceses lo ocupan 2 días después. El 15 de diciembre, el general Nivelle, nombrado entretanto comandante, ataca de nuevo entre el Mosa y la llanura de la Woëvre. Los alemanes son rechazados hasta el bosque de Fosses y el bosque de Chaume. En el periodo del 1 de septiembre al 20 de diciembre, los alemanes pierden 52 498 soldados. Los franceses pierden 47 000 hombres. La batalla ha terminado. En las treinta semanas principales de combate, la artillería alemana disparó 1 350 000 t de granadas ante Verdún. Esto equivale a la carga de 2700 trenes de 50 vagones cada uno, más una locomotora y 1 ténder. Cada uno de esos trenes tendría unos 480 m de largo. Si se colocaran estos trenes directamente uno detrás de otro, tren tras tren, bloquearían un trayecto desde Colonia, pasando por Berlín, hasta 100 km más allá de Varsovia. ¡Mil doscientos ochenta kilómetros, nada más que tren tras tren! Y esto era solo la munición empleada por la artillería alemana; la de la artillería francesa era equivalente. Y esta tormenta de acero cayó sobre una superficie de unas 26 000 hectáreas. Tras la batalla, había unas 50 t de esquirlas de acero por hectárea en la tierra y sobre ella. En excavaciones se encontraron muertos que el fuego graneado había enterrado hasta 10 m de profundidad. En total cayeron sobre el campo de batalla unos 40 millones de granadas. Calculado sobre 30 semanas, eso son unas 190 000 al día, o unas 8000 por hora.
Unos 150 000 soldados alemanes y unos 167 000 franceses fueron abatidos a tiros, despedazados, quemados, sepultados o gaseados en Verdún; unos 187 000 alemanes y unos 210 000 franceses resultaron heridos. Hoy apenas pueden comprenderse los sufrimientos de los soldados de gris campaña y azul horizonte. Semanas enteras en el campo de cráteres embarrado, sembrado de cadáveres y restos humanos; semanas enteras el estruendo de las granadas; semanas enteras el olor a putrefacción, contra el que algunos soldados se metían dientes de ajo en la nariz; semanas enteras los combates despiadados y las ratas cebadas de cadáveres.
Una advertencia eterna contra la guerra y el genocidio…