La bataille d’Angleterre en 1940

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Pour la première fois dans l’histoire de la guerre, la décision entre victoire et défaite dépendait de l’issue d’une bataille aérienne. La grande campagne fut menée presque exclusivement par des forces aériennes. Et elle se termina autrement que ne l’avait attendu la direction allemande.

I. La situation de départ

Le plan : l’opération « Lion de mer »

Le 22 juin 1940, la France capitula. Hitler espérait une entente avec l’Angleterre, mais Churchill, Premier ministre depuis le 10 mai, voulait continuer le combat. Le 16 juillet, Hitler ordonna la préparation de l’opération « Lion de mer », l’invasion de l’Angleterre. Göring promit que la RAF serait détruite à temps pour que le débarquement puisse commencer vers le 15 septembre.

La Kriegsmarine n’était pas de taille face à la Royal Navy sur le plan numérique. La flotte d’invasion devait donc être protégée depuis les airs. La maîtrise de l’air au-dessus de la Manche et du sud de l’Angleterre était donc indispensable.

La Luftwaffe : bonne, mais pas conçue pour cette mission

La Luftwaffe avait été constituée comme une arme tactique d’appui aux troupes au sol. Elle l’avait prouvé de façon impressionnante en Pologne et lors de la campagne de l’Ouest. Pour une guerre aérienne stratégique contre un royaume insulaire, elle n’était pas adaptée :

• Le Bf 109, seul chasseur allemand capable de rivaliser avec le Spitfire et le Hurricane, avait si peu d’autonomie qu’il ne pouvait rester qu’environ 20 minutes au-dessus du sud de l’Angleterre. C’était trop peu pour une escorte efficace.
• Le bimoteur Bf 110 était trop lourd et peu maniable.
• Les bombardiers étaient trop faiblement armés et emportaient trop peu de bombes.

Furent engagées principalement la Luftflotte 2 sous Kesselring et la Luftflotte 3 sous Sperrle, ainsi que la Luftflotte 5 en Norvège sous Stumpff. Le Jour de l’Aigle, les Luftflotten 2 et 3 disposaient d’environ 875 bombardiers moyens, 316 bombardiers en piqué, 702 chasseurs monomoteurs et 227 chasseurs bimoteurs.

La Royal Air Force : le système Dowding

Le 1er août, le Fighter Command disposait de 570 Hurricanes et Spitfires, dont deux tiers de Hurricanes, et parmi eux seuls 367 étaient opérationnels. En nombre, ce n’était pas écrasant. Le facteur décisif était l’organisation.

L’Air Chief Marshal Sir Hugh Dowding, commandant en chef du Fighter Command depuis 1936, avait réuni la technique, la défense au sol et les chasseurs en un système unique. On l’appela plus tard « système Dowding » d’après lui :

• Une chaîne de stations radar sur les côtes sud et est, la « Chain Home », signalait les formations allemandes dès leur approche. Ses pylônes émetteurs mesuraient environ 110 mètres (360 pieds) de haut. Le radar détectait mal les avions volant à basse altitude ; on construisit donc en plus des stations « Chain Home Low ».
• Le corps des observateurs (Observer Corps) fournissait des rapports depuis le sol.
• Tous les rapports convergeaient vers la Filter Room de Bentley Priory, le quartier général du Fighter Command, et partaient de là vers les groupes et les stations de secteur. Les chasseurs pouvaient ainsi être guidés avec précision vers les formations en approche.
• Le pays était divisé en groupes de chasse. Le groupe 11 couvrait le sud-est avec Londres, le groupe 10 le sud-ouest et le pays de Galles, le groupe 12 sous Trafford Leigh-Mallory les Midlands et l’East Anglia.

Le système économisait les forces. Les Britanniques n’avaient pas à maintenir en permanence leurs rares chasseurs en l’air, mais pouvaient les engager là où c’était nécessaire. À cela s’ajoutait le déchiffrement des messages radio allemands à Bletchley Park (ULTRA), qui depuis janvier 1940 en rendait une grande partie lisible.

Quand la bataille eut-elle lieu ?

Les Britanniques datent la bataille du 10 juillet au 31 octobre 1940. Les historiens allemands en situent généralement le début à la mi-août 1940 et la fin en mai 1941, lorsque les formations de bombardiers furent retirées pour l’opération Barbarossa. Le 17 septembre 1940, jour où Hitler ajourna « Lion de mer », est aussi cité comme date de fin.

II. Le déroulement

Phase 1 : la bataille de la Manche (du 10 juillet au début août)

Le 10 juillet commencèrent les premières attaques contre les convois dans la Manche et contre les ports de la Royal Navy. La Luftwaffe voulait entraîner la RAF dans de grands combats et user le Fighter Command. Le 12 août, elle attaqua pour la première fois les stations radar. Les dégâts restèrent limités. Göring mit fin aux attaques contre les stations radar, car les Britanniques parvenaient, grâce à des émetteurs de secours, à faire passer des stations détruites pour actives.

Phase 2 : l’attaque de l’Aigle (du 13 au 24 août)

L’« attaque de l’Aigle » était initialement prévue pour le 10 août ; en raison du mauvais temps, elle fut repoussée de trois jours. Le 13 août, le « Jour de l’Aigle », la Luftwaffe attaqua des aérodromes et des usines d’armement. Une mauvaise reconnaissance et une coordination insuffisante limitèrent le succès. La Luftwaffe annonça beaucoup plus de victoires qu’il n’y en eut réellement et crut avoir détruit de nombreux aérodromes.

Dans les jours autour du 13 août, le ministère de l’Air du Reich surestima considérablement son rapport de force face à l’ennemi. Il annonça un rapport de pertes de 1 pour 3 en sa faveur ; en réalité, chez les chasseurs, il était plutôt de 1 pour 2, et avec les pertes des Bf 110, encore pire. Conséquence : la direction crut que le Fighter Command était sur le point de s’effondrer.

Le 20 août, Churchill prononça à la Chambre des communes la phrase qui rendit les pilotes célèbres : « Never in the field of human conflict was so much owed by so many to so few. » Depuis, les quelque 3 000 pilotes du Fighter Command sont appelés « The Few » (les quelques-uns).

Phase 3 : les attaques contre le Fighter Command (du 24 août au 6 septembre)

La Luftwaffe concentra alors ses attaques sur les aérodromes et les installations du Fighter Command. Elle était très proche de son objectif de supériorité aérienne au-dessus du sud de l’Angleterre. Les pertes du Fighter Command en avions et en pilotes furent lourdes. Pourtant, les pertes de chasseurs de la RAF tombèrent bientôt en dessous du nombre d’appareils de remplacement livrés.

Phase 4 : le basculement sur Londres

Hitler avait interdit les attaques contre Londres. Dans la nuit du 24 au 25 août, un bombardier allemand qui devait atteindre des réservoirs de pétrole à Thameshaven s’égara et largua des bombes sur Londres. Churchill ordonna un raid de représailles sur Berlin. Dans la nuit du 26 août, 81 bombardiers attaquèrent la capitale du Reich, et d’autres raids suivirent. Après un discours au Sportpalast dans lequel il menaça de représailles, Hitler ordonna le 4 septembre l’attaque de Londres.

Cela soulagea le Fighter Command dans une phase critique. Les aérodromes purent se remettre. De plus, Londres se trouvait à la limite du rayon d’action de l’escorte allemande.

Le 7 septembre, le « Black Saturday » (samedi noir), le premier grand raid de jour sur Londres commença vers 16 heures. Selon les chiffres britanniques, il fit 430 morts et 1 600 blessés. Londres fut ensuite attaquée 57 nuits d’affilée. Seules les nuits du 3 et du 28 novembre se passèrent sans alerte ni bombes.

III. Le 15 septembre 1940

Le 15 septembre, la Luftwaffe lança contre Londres sa vague d’attaque la plus puissante et la plus compacte, afin de contraindre la RAF à une bataille d’anéantissement. Il faisait beau. Environ 1 500 avions des deux camps prirent part aux combats aériens de la journée. Les formations allemandes furent interceptées en deux grandes vagues. Une couverture nuageuse fermée contribua à disperser les formations, et Londres ne subit pas de gros dégâts.

Ce jour-là, la Luftwaffe perdit 56 appareils, la RAF un peu moins de 30. Les chiffres des appareils allemands engagés varient selon les sources entre environ 1 100 et 1 700. Les Britanniques eux-mêmes avaient annoncé dans la journée plus de victoires qu’il n’y en eut réellement. Plus importants que les chiffres furent les effets : la direction de la Wehrmacht comprit que la Luftwaffe ne pouvait pas conquérir la maîtrise de l’air. Le 17 septembre, Hitler ajourna l’opération « Lion de mer » sine die. Ce jour est aujourd’hui célébré par les Britanniques comme le « Battle of Britain Day ».

IV. Le Blitz

De septembre 1940 à mai 1941, la Luftwaffe poursuivit les attaques de nuit. Les cibles étaient le potentiel industriel britannique et le moral de la population. En novembre 1940, d’autres villes furent également attaquées.

Coventry

Le raid le plus lourd de ces mois frappa la ville de Coventry dans la nuit du 14 au 15 novembre 1940. L’opération portait le nom de code « Sonate au clair de lune », car une nuit de pleine lune était nécessaire à son succès. Plus de 500 bombardiers larguèrent environ 500 tonnes de bombes explosives et environ 30 000 bombes incendiaires. La vieille ville et la cathédrale médiévale furent détruites. Selon l’Imperial War Museum, 568 personnes moururent et 850 furent grièvement blessées. Une autre source juge possibles jusqu’à 1 000 morts, car de nombreux ouvriers venus d’ailleurs ne furent pas recensés. Les nationaux-socialistes inventèrent le mot « coventrieren » (« coventriser ») pour désigner une destruction totale.

Une histoire bien connue circule à propos de Coventry : Churchill aurait su à l’avance, grâce à des messages radio déchiffrés, que le raid aurait lieu, et n’aurait pas fait avertir la ville afin de préserver le secret d’ULTRA. La recherche historique actuelle doute que les Britanniques aient été aussi précisément informés. Elle reste néanmoins une bonne expérience de pensée : comment aurait-on décidé soi-même ?

Bilan du Blitz

Le Blitz fit environ 43 000 morts civils, près de la moitié de toutes les victimes civiles de la guerre en Grande-Bretagne. Un Londonien sur six perdit son logement.

V. Les hommes : « The Few »

Environ 3 000 pilotes de chasse participèrent à la bataille. Aux côtés des Britanniques et des hommes du Commonwealth combattaient des pilotes polonais, tchèques et d’autres exilés. Lorsque les pilotes vinrent à manquer, on intégra les Polonais dans les escadrilles de la RAF, et deux escadrilles de chasse polonaises virent le jour, les n° 302 et 303. L’escadrille 303 ne fut créée que le 2 août 1940 et, selon une source, abattit 126 avions allemands en seulement 42 jours. Elle est considérée comme l’escadrille la plus efficace du Fighter Command dans cette bataille. 29 pilotes polonais furent tués.

La querelle sur la tactique

Dowding entra en conflit avec les partisans du « Big Wing », surtout Trafford Leigh-Mallory et Douglas Bader. Ceux-ci voulaient rassembler de grandes formations de chasseurs et les engager ensemble. Associé aux faiblesses de la chasse de nuit britannique pendant le Blitz, cela entraîna la chute de Dowding : en novembre 1940, il fut relevé contre son gré ; son successeur Sholto Douglas était lui aussi partisan du Big Wing.

VI. Pertes et bilan

Les chiffres diffèrent selon les sources, car les périodes et les modes de calcul sont différents :

Une chose est sûre : la perte de pilotes pesa plus lourd pour la Luftwaffe que celle des appareils. L’attrition par blessure, captivité et mort fut toujours nettement plus élevée que pour la RAF. Les aviateurs allemands abattus ne revenaient pas ; les pilotes britanniques abattus qui sautaient en parachute au-dessus de leur propre territoire revenaient souvent.

Pourquoi la Luftwaffe a-t-elle perdu ?

• Elle n’était pas conçue pour cette mission : autonomie trop faible des chasseurs, bombardiers trop faibles.
• Les Britanniques disposaient d’un système de défense mieux organisé, avec le radar et le guidage depuis le sol.
• Les objectifs allemands changeaient. Pendant des semaines, la Luftwaffe dispersa ses attaques sur l’ensemble de la RAF avant de se concentrer sur le Fighter Command. Le basculement sur Londres soulagea les aérodromes.
• La Luftwaffe surestima ses succès et sous-estima les réserves de l’adversaire.

VII. Ce qui reste

La Luftwaffe ne put pas neutraliser la défense aérienne britannique. L’invasion n’eut pas lieu, et Hitler tourna son regard vers l’Union soviétique. La Grande-Bretagne resta invaincue et devint plus tard la base de déploiement des Alliés. Pour longtemps, le Bomber Command de la RAF fut la seule arme avec laquelle Churchill pouvait frapper l’Allemagne. L’évolution ultérieure de la guerre aérienne est décrite sur la page Guerre aérienne.

Sources

• Wikipédia (allemand) : Luftschlacht um England
• LeMO (Musée historique allemand) : Die „Luftschlacht um England“ 1940/41
• Wikipédia (anglais) : Battle of Britain
• Wikipédia (anglais) : Battle of Britain Day
• Wikipédia (anglais) : Hugh Dowding
• Imperial War Museum: What was the Dowding System?
• Imperial War Museum: The Blitz Around Britain
• Britannica: The Blitz
• HyperWar: The Battle of Britain – A German Perspective
• Air & Space Forces Magazine: How the Luftwaffe Lost the Battle of Britain
• World History Encyclopedia: Battle of Britain
• Spitfire Site: Adlertag, 13 August 1940
• History.co.uk: 6 deadliest raids from the Blitz
• Family Researcher: Coventry Air Raids – Operation Moonlight Sonata
• Migflug: The Few
• HistoryNet: The Forgotten Few (aviateurs polonais)
• The National Interest: 303 Squadron
• Guerre aérienne (ce site)