La guerre aérienne de 1939 à 1945

Le rêve de voler est presque aussi ancien que l’humanité elle-même. La mythologie grecque connaît déjà la légende d’Icare qui, pour s’échapper de l’île de Crète, se colla des ailes avec de la cire, mais s’approcha trop près du soleil pendant son vol, ce qui fit fondre la cire et précipita Icare dans la mer.

Au Moyen Âge, le génie universel italien Léonard de Vinci étudia le vol des oiseaux et conçut un appareil censé rendre le vol possible.

La gloire d’être les premiers hommes à voler devait toutefois revenir aux frères Montgolfier, qui s’élevèrent dans les airs à bord d’une montgolfière en juillet 1783.

Il ne fallut pas longtemps pour que la nouvelle invention serve des fins militaires. Dès les guerres qui suivirent la Révolution française, des ballons attachés au sol par des câbles furent utilisés pour observer l’ennemi.

Pendant la guerre franco-allemande de 1870/71, les Français utilisèrent des ballons pour faire entrer et sortir des personnes par-dessus l’encerclement allemand de Paris, ce à quoi les Allemands répondirent par des « Bak » : des canons antiballons de 88 mm, les débuts de la DCA moderne.

Sur la plage de Kitty Hawk, en Caroline du Nord, l’aviation moderne vit le jour en 1903 : Orville et Wilbur Wright réalisèrent le premier vol motorisé de l’histoire de l’humanité et parcoururent une distance d’environ 300 m.

Une fois encore, il ne fallut pas longtemps pour que cette nouvelle conquête soit mise au service du métier des armes. Dès avant la Première Guerre mondiale, des avions furent utilisés dans des guerres de moindre ampleur pour observer l’adversaire.

Pendant la Première Guerre mondiale, l’avion, d’abord considéré avec méfiance par les généraux, devait finalement devenir une arme d’une importance énorme, même s’il n’avait pas encore la puissance de destruction dévastatrice des époques ultérieures.

Lors de la bataille que les Français appellent le « miracle de la Marne », un avion de reconnaissance allié découvre la brèche entre les armées d’aile allemandes, vers laquelle est dirigée la contre-attaque alliée.

Les pilotes ennemis, qui au début se rencontraient encore dans les airs avec un esprit sportif, comprirent bientôt que les informations de l’autre mettaient en danger leurs camarades au sol. Ainsi commencèrent les premières tentatives pour abattre l’avion de l’autre. On utilisait pour cela des carabines, des grenades à main et même des briques !

L’arme la plus efficace à cette fin était bien sûr la mitrailleuse ; le seul problème était que la meilleure position de tir se trouvait derrière l’avion ennemi et que, sur la plupart des avions, la propre hélice se trouvait entre l’arme et l’ennemi.

En 1915, le Français Roland Garros trouva une solution simple, pour ne pas dire rustique, à ce problème : il fixa sur son hélice des plaques d’acier destinées à dévier les projectiles et fit tirer la mitrailleuse à travers le cercle de l’hélice. Il sema ainsi la terreur chez les Allemands.

Peu après, il dut cependant atterrir derrière les lignes allemandes à la suite d’une panne de moteur, et le secret fut éventé. Les Allemands montrèrent le système au constructeur d’avions néerlandais Anthony Fokker, qui était à la solde de l’Allemagne. Au lieu de le copier, Fokker et ses ingénieurs allemands imaginèrent un système bien meilleur : un mécanisme de synchronisation qui ne laissait tirer la mitrailleuse que lorsque l’hélice n’était pas en danger. Grâce à ce système, Immelmann et Boelcke devinrent les premiers as de l’aviation allemande.

Ce système fut bientôt copié par les Alliés, et la technique comme la spécialisation progressèrent rapidement dans la guerre aérienne.

Plus la guerre avançait, plus les tâches étaient clairement réparties : il y avait des avions de reconnaissance qui prenaient des photographies aériennes des positions ennemies, et déjà des avions d’artillerie qui surveillaient le tir des batteries amies, même si cette tâche était le plus souvent assurée par des ballons captifs.

Il y avait en outre les bombardiers, engagés aussi bien dans un cadre tactique que stratégique. Il y eut les premières attaques contre des villes, pour lesquelles des objectifs militaires étaient certes généralement fixés, mais les dommages collatéraux étaient sciemment acceptés. Si Londres fut d’abord bombardée par des zeppelins, c’étaient vers la fin de la guerre déjà des bombardiers quadrimoteurs d’une charge utile de 2 t.

Enfin, il y avait les chasseurs, qui se battaient pour la supériorité aérienne dans le ciel. C’étaient surtout de robustes biplans armés de 2 mitrailleuses synchronisées, qui atteignaient 200 km/h ou plus. Des hommes comme von Richthofen (80 victoires), Udet (62 victoires), Löwenhardt (54 victoires) du côté allemand, ou Bishop, Collishaw, Guynemer et Rickenbacker du côté allié, devinrent des as populaires.

Le 11 novembre 1918, l’Allemagne, qui n’avait plus aucun espoir de victoire, conclut un armistice avec les Alliés. Ceux-ci négocièrent à Versailles un traité de paix sans la participation des vaincus et contraignirent les Allemands à le ratifier. Les conditions du traité portaient en germe la guerre de revanche :

Reconnaissance de la seule culpabilité de l’Allemagne dans la guerre.

Paiement des frais de guerre de tous les pays par la seule Allemagne.

Perte de l’Alsace-Lorraine, du Schleswig du Nord, de parties de la Posnanie, séparation de la Prusse-Orientale du Reich, démilitarisation de la Rhénanie, têtes de pont alliées sur la rive droite du Rhin, perte de toutes les colonies.

Limitation de l’armée allemande à 100 000 hommes et de la marine à 15 000 hommes, livraison de la flotte de haute mer, interdiction de l’aviation militaire.

La guerre, jusque-là considérée comme « un acte des relations humaines », fut stigmatisée comme un crime.

L’humiliation et la misère du peuple allemand, ainsi que l’ensauvagement généralisé dû à la guerre, furent le terreau de partis radicaux de toutes couleurs, qui luttaient pour le pouvoir à gauche et à droite des partis modérés de la République de Weimar.

Après la guerre, des théoriciens de tous les pays réfléchirent au visage d’une guerre future, dont le général italien Giulio Douhet dans son livre « Il domino dell´ aria ». Il y expose la doctrine selon laquelle, dans une guerre future, l’adversaire pourrait être terrassé par les seuls bombardements massifs de son arrière-pays.

Après la prise du pouvoir par Hitler en 1933 et le début du réarmement de l’Allemagne, le général Walther Wever, premier chef d’état-major de la Luftwaffe, est un ardent défenseur de cette théorie et partisan de la création d’une arme de bombardement stratégique. En 1936, Wever trouve la mort dans un accident d’avion et, sous la domination d’anciens officiers de l’armée de terre, l’Allemagne constitue une aviation tactique spécialisée dans l’appui aux troupes au sol.

Cette Luftwaffe est mise à l’épreuve pour la première fois pendant la guerre civile espagnole en 1936. Pour soutenir les nationalistes de Franco contre les républicains communistes, l’Allemagne envoie du matériel et des « volontaires » au sein de la Légion Condor. Le raid aérien de la Légion Condor sur la ville espagnole de Guernica acquiert une triste célébrité.

Pablo Picasso a immortalisé les horreurs de ce raid dans un célèbre tableau du même nom ; pour beaucoup, ce fut le premier bombardement de terreur de l’histoire.

Hitler ne s’attend pas à une guerre générale avant 1943. Aussi l’ultimatum, puis la déclaration de guerre de la France et de la Grande-Bretagne après l’invasion de la Pologne par Hitler, provoquent-ils une consternation considérable à la chancellerie du Reich. Mais les puissances occidentales restent sur la défensive, et la Wehrmacht peut terrasser la Pologne lors de sa première guerre éclair. Pendant les combats pour Varsovie, la capitale est attaquée et gravement endommagée par la Luftwaffe, mais ces attaques visaient les troupes présentes dans la capitale. Les Alliés prennent cette attaque, avec des attaques allemandes ultérieures, comme précédent.

À l’Ouest, les deux camps se retiennent de lancer des raids aériens par crainte des représailles de l’autre. La Royal Air Force se limite à des attaques contre des navires de guerre dans la baie allemande. L’une de ces attaques a lieu le 18.12.1939. 22 bombardiers bimoteurs Wellington cherchent des navires de guerre au-dessus de la baie allemande, mais n’en trouvent aucun. Un radar allemand de type Freya, sur Wangerooge, repère les avions et alerte une base de chasse à Jever. Sur le chemin du retour, les bombardiers sont rattrapés par 32 Bf 109 et 16 Bf 110, guidés par un poste de contrôle au sol. Au Bomber Command britannique, on pense que le feu concentré d’une formation de bombardiers volant serrés est capable de repousser toute attaque de chasseurs. Cette théorie allait maintenant être mise à l’épreuve.

12 bombardiers sont abattus, 3 gravement endommagés. La RAF en tira la leçon que les attaques de jour sans protection de chasse devaient forcément entraîner de lourdes pertes, et elle se spécialisa dès lors dans les attaques de nuit, dont le manteau protecteur de l’obscurité soustrayait le bombardier aux regards de la défense, mais aussi l’objectif aux regards de l’équipage. Autour de la solution de ces deux problèmes s’engagea, dans les années suivantes, une âpre compétition technologique entre l’Allemagne et la Grande-Bretagne.

Le 10 mai 1940, au début de l’offensive allemande à l’Ouest, 3 bombardiers allemands He 111 bombardent par erreur Fribourg. La propagande nazie accuse alors les Alliés de bombarder des villes ouvertes et prend cet incident comme précédent.

Au début de l’offensive à l’Ouest, des troupes aéroportées allemandes ont atterri à Rotterdam, mais sont encerclées par les Néerlandais et se trouvent dans une situation menaçante. Le 14 mai, des troupes allemandes au sol atteignent Rotterdam, mais ne parviennent pas jusqu’aux troupes aéroportées encerclées. Le colonel Scharoo, commandant néerlandais de la ville, est sommé de capituler par le lieutenant-colonel von Choltitz, mais refuse. Un raid aérien est alors demandé sur la partie de Rotterdam tenue par les troupes néerlandaises.

À 13 h 25, le KG 54 décolle en 2 formations de 43 et 57 appareils. Elles doivent bombarder Rotterdam, à moins que des fusées rouges n’indiquent la capitulation de la ville. Pendant l’approche, Rotterdam capitule, mais les messages radio à ce sujet n’atteignent pas les bombardiers, qui ont rentré leurs antennes traînantes. Les fusées rouges ne sont vues que par l’une des deux formations ; pour l’autre, elles sont masquées par la fumée du vapeur en flammes « Stratendam ».

43 appareils font demi-tour, mais 57 larguent 97 t de bombes explosives. Les toutes premières bombes détruisent la conduite d’eau principale, d’autres touchent une fabrique de margarine, et des torrents d’huile en feu coulent à travers Rotterdam et embrasent la vieille ville. 900 personnes sont victimes du raid ; la propagande alliée parle de 40 000 morts.

Cet événement marque une nouvelle escalade de la guerre aérienne : sous le coup de la tragédie de Rotterdam, Winston Churchill lève l’interdiction de bombarder les villes allemandes.

Le 22 juin 1940, la campagne de l’Ouest s’achève par la capitulation de la France. Hitler espère une entente avec l’Angleterre, mais Churchill veut se battre jusqu’au bout. La Wehrmacht prépare donc l’opération Lion de mer : l’invasion de l’Angleterre.

La condition indispensable en est la maîtrise de l’air au-dessus de la Manche et du sud de l’Angleterre, car la Kriegsmarine n’est pas de taille, en nombre, face à la Royal Navy, et la protection de la flotte d’invasion doit être assurée depuis les airs. Pour la première fois dans l’histoire de la guerre, la décision entre victoire et défaite dépend de l’issue d’une bataille aérienne.

On paie alors le fait que la Luftwaffe soit exclusivement orientée vers des missions tactiques, car elle n’est pas adaptée à cette mission : le seul avion capable de rivaliser avec le Spitfire et le Hurricane, le Bf 109, ne peut rester que 20 minutes au maximum au-dessus du sud de l’Angleterre, trop peu pour une escorte efficace. Le Bf 110 est trop lourd. Les bombardiers sont trop faiblement armés et la charge de bombes est insuffisante.

À cela s’ajoute que la défense de chasse britannique est remarquablement organisée : le long de la côte britannique se trouvent des Range and Direction Finding Stations, appelées plus tard Radio Detection and Ranging, en abrégé RADAR. Les formations allemandes sont repérées dès leur rassemblement et leur approche, puis interceptées par des chasseurs guidés depuis le sol.

En outre, les Britanniques disposent de l’un des plus grands secrets de la dernière guerre : ULTRA.

Les codes allemands de l’armée de terre, de la Luftwaffe, de la marine, de la SS, du SD, de la police, des services secrets, de la Reichspost, de la Reichsbahn et du corps diplomatique sont chiffrés par une machine de chiffrement appelée ENIGMA. Il s’agit d’un perfectionnement d’une machine de chiffrement issue de l’économie civile. Par pur hasard, en 1928, une ENIGMA arrive dans une caisse à la douane polonaise, qui prévient l’armée polonaise, après quoi 2 cryptologues peuvent jeter un œil sur la trouvaille ; l’ENIGMA est ensuite renvoyée sur son trajet postal. Les Polonais se procurèrent des ENIGMA civiles. Trois ans plus tard, les Polonais reçoivent des services secrets français des informations sur l’ENIGMA utilisée par la Wehrmacht et peuvent en construire des répliques. L’un des hommes chargés de décoder le code ENIGMA était un mathématicien polonais, Marian Rejewski, qui réussit avant même la guerre, au début de 1933, à percer l’ENIGMA, et qui, lors d’une réunion secrète les 26 et 27.07.1939, communiqua ses connaissances aux casseurs de codes français et britanniques. À partir de janvier 1940, les Britanniques peuvent lire de nombreux messages radio allemands, sauf ceux de la marine allemande. La marine utilisait au début l’ENIGMA M3 avec une procédure ingénieuse de clé de message, ce qui fut d’abord un problème difficile, et après le 1er février 1942 l’ENIGMA M3 fut remplacée par l’ENIGMA M4, ce qui provoqua également un long blackout pour les casseurs de codes, « le deuxième temps heureux des sous-marins ».

À Bletchley Park, au nord-ouest de Londres, des cryptologues et des mathématiciens, assistés de machines à calculer, interceptent et déchiffrent depuis janvier 1940 une grande partie des communications radio allemandes. Parfois, les Britanniques sont informés des ordres destinés aux unités allemandes avant que les unités allemandes ne les aient elles-mêmes déchiffrés. Tout cela se déroule sous le nom de code ULTRA.

La bataille d’Angleterre peut se diviser en plusieurs phases :

Du 10 juillet au 13 août 1940, la Luftwaffe attaque les convois de la Manche et les stations radar. Sur ordre de Göring, les attaques contre les stations radar sont cependant arrêtées, car les Britanniques parviennent, grâce à des émetteurs de secours, à faire croire au service d’écoute allemand que des stations détruites sont actives.

Du 13 au 24 août, divers objectifs furent attaqués, comme des bases du Fighter Command, du Bomber Command et du Coastal Command, des usines et des ports. Après de violents combats, une période de mauvais temps provoque une accalmie.

Du 24 août au 7 septembre, les attaques allemandes se concentrent sur les installations du Fighter Command, et les Allemands sont très proches de l’objectif de la supériorité aérienne au-dessus du sud de l’Angleterre.

„Then, once again, as at Dunkirk, Hitler came to our aid”, comme le note un ouvrage d’histoire britannique. Les attaques contre Londres avaient été interdites par Hitler.

Un bombardier allemand qui tentait, dans la nuit du 24 au 25.08, de bombarder des réservoirs de pétrole à Thameshaven s’égara et bombarda Londres.

Churchill ordonne alors un raid de représailles sur Berlin : dans la nuit du 25.08 au 26.08, Berlin est attaquée par 81 bombardiers. D’autres raids suivent. Après un discours au Sportpalast dans lequel il menace de représailles, Hitler ordonne le 4 septembre l’attaque de Londres.

Cela soulage le Fighter Command dans une phase critique, et les Allemands attaquent une cible à la limite du rayon d’action de leur escorte. Le 7 septembre a lieu le premier grand raid de jour sur Londres, avec 300 bombardiers et 600 chasseurs. Les attaques culminent le 15 septembre dans une bataille aérienne que les Britanniques célèbrent encore aujourd’hui comme le Battle of Britain Day.

Lors de 2 grandes attaques, les Britanniques affirment avoir abattu 175 avions allemands. Les Allemands perdent 56 avions, les Britanniques 26.

L’approche des tempêtes d’automne et l’échec de la Luftwaffe contraignirent à renoncer à l’invasion, et Hitler planifiait déjà l’opération Barbarossa : l’attaque de l’Union soviétique. Les raids aériens sur l’Angleterre continuèrent cependant jusqu’en mai 1941, principalement de nuit. La cible était le potentiel industriel britannique. Le raid le plus dévastateur visa, dans la nuit du 14 au 15 novembre, un centre de l’industrie britannique des moteurs d’avion : Coventry.

Le 14 novembre 1940 à 15 heures, Bletchley Park déchiffre un message radio allemand selon lequel la Luftwaffe prépare un grand raid sur Coventry. Le Wing Commander Winter-Botham, chef du projet Ultra, fait demander à Churchill s’il faut évacuer la population civile de Coventry.

Le Premier ministre refuse, car il craint que cela ne révèle aux Allemands que les Britanniques peuvent lire leurs communications radio.

Le secret d’Ultra doit être préservé. (L’état actuel de la recherche historique doute que les Britanniques aient été aussi bien informés du raid prévu sur Coventry que l’affirme le récit de Winter-Botham. Mais comme cas d’école fictif, c’est tout simplement trop bon. Comment auriez-vous décidé en tant que Premier ministre, si cela s’était passé ainsi ? C’est pourquoi il en est fait mention ici.) Dans ses communications radio, la Luftwaffe attribuait des noms de code à la cible de l’attaque. Birmingham était « Bild ». Liverpool était « Liebe ». La cible de ce raid, nom de code « Sonate au clair de lune », était « Korn ». Comme il n’existe en Grande-Bretagne aucune grande ville commençant par « Ko », les Britanniques se trouvèrent d’abord face à une énigme. Ce n’est qu’avec le raid qu’il devint clair que « Korn » désignait Coventry.

Les conditions de l’attaque sont favorables : l’absence de vent et la pleine lune facilitent la navigation ; l’unité d’éclaireurs Kampfgruppe 100, qui se dirige vers la cible avec des appareils X selon le procédé Knickebein, assure un marquage précis du centre-ville ; et comme Coventry n’est qu’à environ 400 km des bases de bombardiers allemandes, beaucoup des 449 bombardiers allemands peuvent être engagés deux fois.

Dans le procédé Knickebein, les bombardiers volent le long d’un faisceau de radioguidage ; lorsqu’ils croisent un second faisceau, le pilote entend un signal sonore lui indiquant qu’il se trouve au-dessus de la cible.

503 tonnes de bombes explosives et 881 conteneurs incendiaires tombent sur Coventry. Les incendies ne peuvent être maîtrisés que la nuit suivante. 554 habitants de Coventry sont tués, 865 blessés.

Pour longtemps, le Bomber Command de la Royal Air Force fut la seule arme avec laquelle Churchill pouvait frapper l’Allemagne. Tant que l’Allemagne était alliée à Staline, le blocus maritime de la Royal Navy n’avait pas d’effet critique, et une invasion du continent contre toute la puissance de la Wehrmacht était sans espoir.

Ainsi, jusqu’à fin 1941, le Bomber Command mena contre l’Allemagne des raids qui, s’ils ne causèrent pas de dommages sérieux à l’industrie d’armement allemande, nuisirent fortement à la réputation d’Hermann Göring. Celui-ci ordonna donc au colonel Kammhuber d’organiser un système de défense contre les incursions nocturnes britanniques. Kammhuber organisa alors la ligne Kammhuber avec ses stations Himmelbett.

La ligne Kammhuber s’étendait en forme de faucille le long de la frontière allemande. Elle se composait de cases Himmelbett. Dans chacune d’elles, 3 radars étaient installés au sol : 1 appareil d’alerte précoce Freya, 1 appareil Würzburg plus précis pour saisir le bombardier entrant et 1 appareil Würzburg pour guider le chasseur de nuit depuis le sol jusqu’au bombardier. Une organisation Himmelbett bien rodée pouvait combattre jusqu’à 6 bombardiers par heure.

À la fin de 1941, 250 victoires aériennes avaient été reconnues aux chasseurs de nuit allemands. La RAF dut en outre subir des pertes dues à la DCA et aux accidents.

Le succès modéré de la RAF jusqu’en 1942 tenait surtout à des problèmes de navigation. Le cap à suivre était en général laissé au choix des équipages des bombardiers. Pour naviguer, les équipages dépendaient de la navigation à l’estime. Jusqu’à une distance de 320 kilomètres, on pouvait utiliser des relèvements radio, mais lorsqu’il fallait ensuite s’en remettre à l’estime, l’erreur moyenne était de 12 km de dérive latérale pour 100 km de trajet. De plus, les bombardiers n’arrivaient pas en formation massive, mais comme des cibles isolées dispersées dans l’espace et dans le temps.

Dans ces conditions, on parvenait tout au plus à larguer 1/3 de la charge de bombes emportée dans un rayon de 9 km autour de la cible. Mais avec les progrès de la technique et la déclaration de guerre aux États-Unis après l’attaque japonaise sur Pearl Harbour le 7 décembre 1941, la guerre aérienne devait s’intensifier nettement pour les villes allemandes en 1942.

En 1942, la RAF fit des efforts considérables pour accroître la force de frappe de ses bombardiers. L’aide à la radionavigation « Gee » fut introduite, permettant de déterminer sa propre position à 650 kilomètres de distance avec une précision de 10 km. De nouveaux bombardiers furent introduits, comme le quadrimoteur Avro Lancaster. Cet appareil pouvait transporter 3,6 t de bombes jusqu’à Berlin à une vitesse de 335 km/h et à une altitude de 6 000 m. Une autre némésis de la défense aérienne allemande allait être le bimoteur de Havilland Mosquito. Cet appareil rapide servait surtout à la reconnaissance, au marquage des cibles et comme chasseur de nuit.

En outre, la RAF perça alors à jour la tactique allemande d’interception du système Himmelbett. Jusque-là, la ligne Kammhuber était survolée en différents points répartis sur plusieurs heures, et le système était conçu précisément pour cet ordre de grandeur. On passa alors à une méthode consistant à faire percer la défense allemande en un point précis par un flot massif de bombardiers.

Par ailleurs, en février 1942, l’Air Marshal Harris prit le commandement du Bomber Command ; il avait l’ambition de mettre à genoux le Troisième Reich d’Hitler avec sa seule arme. Pour lui, non seulement les usines, mais aussi les ouvriers et leurs logements étaient des cibles militaires. Le moral de la population allemande devait être brisé.

L’aide à la navigation « Gee » fut disponible à partir de mars et permit de frapper massivement, par nuits de lune, de vastes cibles côtières, c’est-à-dire des villes. En mars 1942, 234 bombardiers réduisirent en cendres et en ruines des parties de Lübeck. Le mois suivant, Rostock fut durement touchée.

Pour des raisons politiques et à cause d’une querelle de ressources avec les autres armes, Harris dut cependant frapper un coup encore plus spectaculaire : l’opération Millennium, le premier raid de 1 000 bombardiers. Cible : Cologne, encore à portée de « Gee ». Pour cette opération, Harris retire, en plus de toutes les unités disponibles, 500 appareils des écoles de pilotage. Au prix de 41 appareils perdus, 1 046 bombardiers infligent de lourds dégâts à Cologne dans la nuit du 30 mai 1942. Essen et Brême sont attaquées en juin par 956 et 1 006 bombardiers.

À partir d’août, toutefois, « Gee » n’est presque plus utilisable : les Allemands emploient désormais massivement le brouilleur « Heinrich ». De plus, des appareils d’alerte précoce sont installés sur la côte, permettant de repérer les bombardiers dès leur rassemblement au-dessus de l’Angleterre.

Pour accroître la précision, les Britanniques utilisent alors de nouveaux appareils. Des stations « Oboe », qui guidaient par faisceaux radio les éclaireurs chargés de marquer la cible, avec une précision allant jusqu’à 350 mètres. On utilisa en outre le radar de bord H2S, qui montrait à l’avion les reliefs marquants du terrain situé sous lui.

La recherche des points névralgiques de l’industrie d’armement allemande conduisit le 16 mai 1943 à l’un des raids les plus spectaculaires de la guerre : l’attaque des barrages du Sauerland pour couper l’approvisionnement en eau de l’industrie de la Ruhr. Les barrages de la Möhne et de l’Eder sont détruits, celui de la Sorpe endommagé.

Du 24 juillet au 2 août 1943, Hambourg est attaquée. Grâce à l’emploi de « Window », des bandes d’aluminium destinées à aveugler le radar ennemi, la défense allemande est paralysée. Le 27 juillet, les conditions météorologiques sont favorables au Bomber Command. On a renoncé aux premières tentatives de raser les villes allemandes avec des bombes explosives. On mise désormais sur un agent destructeur qui se multiplie de lui-même : le feu.

Les éclaireurs marquent la cible avec des bombes éclairantes rouges et vertes. Les bombardiers de l’avant-garde arrachent les toits avec de lourdes bombes explosant en l’air et enfoncent portes et fenêtres pour créer un appel d’air. D’innombrables bombes incendiaires allument d’innombrables petits foyers qui se rejoignent en incendies plus grands. Des bombes à fragmentation à retardement entravent les pompiers.

Les maisons en feu chauffent l’air au-dessus d’elles ; il monte, de l’air froid afflue par en dessous et attise encore le brasier. Une tempête de feu se forme.

Vitesse du vent dans les rues : jusqu’à 240 km/h. Température : jusqu’à 1 000 degrés Celsius.

Ceux qui restent dans les abris antiaériens meurent asphyxiés. Ceux qui tentent de fuir les zones touchées par la tempête de feu restent collés dans le revêtement de la chaussée ou sont aspirés par le feu. Plus de 40 000 Hambourgeois meurent cette nuit-là.

Contrairement à la tactique britannique consistant à déclarer cibles des villes entières et à les rayer de la carte de nuit, les Américains croient pouvoir détruire de jour des objectifs industriels par des tapis de bombes précis, avec leurs quadrimoteurs lourdement armés, sans escorte de chasse.

Ratisbonne et Schweinfurt, avec les usines Messerschmitt et l’industrie des roulements à billes, sont attaquées à plusieurs reprises et durement touchées. Mais lorsque, lors d’une telle mission, 60 B-17 sur 363 sont abattus et plus de 100 endommagés, de telles pertes sont inacceptables même pour les Américains.

On se limite désormais largement aux missions pour lesquelles le P-47 Thunderbolt et le P-38 Lightning peuvent encore assurer l’escorte. Avec l’introduction du P-51 Mustang, capable d’escorter les bombardiers jusqu’à Berlin, le vent tourne pour la chasse de jour allemande, surmenée. Sous la pression sur tous les fronts face à une supériorité écrasante, elle s’use lentement. La chasse de jour et de nuit peut infliger des pertes à l’adversaire, mais pas empêcher que la patrie sous elle sombre lentement dans les ruines et les cendres.

En 1940, 10 000 t de bombes tombent sur l’Allemagne.

En 1941, 30 000 t de bombes tombent sur l’Allemagne.

En 1942, 40 000 t de bombes tombent sur l’Allemagne.

En 1943, 120 000 t de bombes tombent sur l’Allemagne.

En 1944, 650 000 t de bombes tombent sur l’Allemagne.

En 1945, 500 000 t de bombes tombent sur l’Allemagne, en environ 4 mois.

À titre de comparaison : pendant la guerre, 74 172 t de bombes et d’armes V s’abattent sur l’Angleterre.

Ironie du sort, la production de l’industrie d’armement allemande atteint son apogée en août 1944, malgré les attaques massives.

Ainsi, rien que ce mois-là, 4 800 avions de chasse sont produits.

On y parvient par une exploitation impitoyable de la main-d’œuvre et par la décentralisation et la délocalisation de l’industrie, par exemple dans des usines souterraines du Harz.

Tout ce matériel de guerre produit est cependant à peu près inutile, car les Alliés ont finalement trouvé le talon d’Achille de l’armement allemand : l’approvisionnement en pétrole. Par la destruction des raffineries et des usines d’hydrogénation, la Wehrmacht est immobilisée.

La question n’est plus de savoir si l’Allemagne perdra la guerre, mais combien de temps encore les dirigeants nazis pourront retarder la défaite. Mots d’ordre de résistance, mesures coercitives et foi dans les armes miracles promises doivent tenir le peuple en main. Dans la phase finale de la guerre, la destruction de la civilisation de l’adversaire est déjà moins liée à l’utilité militaire qu’elle n’est devenue une fin en soi. C’est dans ce contexte qu’il faut voir la destruction de Dresde.

En février 1945, le 21e groupe d’armées de Montgomery se prépare à franchir le Rhin près de Wesel. Les Soviétiques sont tout près de l’Oder. Churchill presse Roosevelt d’occuper la plus grande partie possible de l’Allemagne avant les Russes. L’alliance avec Staline, ou Uncle Joe comme l’appelle Roosevelt, n’est pas un mariage d’amour. Dès à présent, Churchill pressent l’affrontement Est-Ouest d’après-guerre.

Ainsi, l’incinération de Dresde est, entre autres, aussi une démonstration de force à l’égard des Soviétiques.

Outre ses 640 000 habitants, Dresde abritait environ 300 000 réfugiés. Il n’y a pas d’industrie d’armement importante et, en raison de la beauté unique de la « Florence de l’Elbe », la population se croit en sécurité.

Population et réfugiés eurent à déplorer 40 000 morts en ce 13 février 1945. Le bombardement stratégique et tactique des localités allemandes devait se poursuivre jusqu’au 8 mai 1945.